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    Détectées en 1958 par l'engin américain Explorer 1, puis explorées par les engins Explorer et Pioneer. Disposées parallèlement au plan de l'équateuréquateur magnétique elles sont inclinées d'environ 11° sur l'équateur géographique.

    Ceinture intérieure (à 3 500 km) : composée essentiellement de protonsprotons, dus à l'action des rayons cosmiquesrayons cosmiques qui bombardent la TerreTerre en permanence, et, à très faible densité, d'électronsélectrons dont certains ont sans doute la même origine cosmique que les protons (sauf ceux, très abondants, de moins de 1 100 000 voltsvolts).

    Ceinture extérieure (à 20 000 km) : composée d'électrons.

    Un cosmonautecosmonaute exposé, sans protection, aux radiations des ceintures de Van Allen subirait plusieurs millions de rads par heure (or 500 rads sont généralement mortels).