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Chaque année, une à deux comètes déploient leur traînée lumineuse à travers les étoiles. Ce sont des boules de neige et de poussière, qui proviennent d'un réservoir à comètes entourant le Système solaire, et qui se trouve au-delà de Pluton.
Les comètes apparaissent en n'importe quel point de la voûte céleste. Elles voyagent pour la plupart autour du Soleil, leur orbite très allongée les amène aux confins du Système solaire. Il existe des milliards de ces petits corps célestes.
Les comètes, ces petits corps célestes lumineux
Une comète n'est pas une étoile filante. En laissant une traînée lumineuse pouvant parfois atteindre plusieurs millions de kilomètres, les comètes offrent un spectacle magnifique lorsqu'elles approchent de la Terre. Parmi les plus connues :
- C/1811 F1 (découverte en 1811 par Honoré Flaugergues) ;
- 1P/Halley (découverte en 1858 par Edmond Halley), prochain passage au périhélie fin juillet 2061 ;
- 67P/Chourioumov-Gerassimenko, ou 67P/T-G, surnommée « Tchouri » (découverte en 1969 par Klim Ivanovitch Tchourioumov et Svetlana Ivanovna Guérassimenko) ;
- Hale-Bopp C/1995 O1, (découverte en 1995 par Alan Hale et Thomas Bopp).
Dans ce dossier, nous allons aborder d'où viennent les comètes, les peurs qu'elles engendraient dans le passé et les superstitions..., le halo lumineux de leur traînée, les découvertes et les observations les plus récentes.