Les étoiles filantes n'ont rien à voir avec les étoiles. Ces traînées lumineuses qui traversent le ciel sont le résultat de la chute d'objets - naturels ou artificiels - qui se consument dans l'atmosphère. Mais alors, qu'est-ce qui provoque ce que l'on nomme les pluies d'étoiles filantes ?
L'origine des pluies d'étoiles filantes, appelées aussi essaims météoritiques, est bien connue. Au cours de son orbite autour du Soleil, la Terre traverse des régions de l'espace plus ou moins souillées, notamment par le passage de comètes. Lorsque notre planète entre dans un nuage - plus ou moins dense - de débris - plus ou moins gros - ceux-ci sont attirés par la gravitation terrestre et pénètrent l'atmosphère.
Ils le font à une vitesse telle - quelque 70 kilomètres par seconde - qu'ils s'enflamment et nous offrent un spectacle de feu. Selon les cas, on peut décompter, par heure, jusqu'à une centaine d'étoiles filantes illuminant le ciel.
De nombreuses pluies d’étoiles filantes : les Perséides, les Léonides…
Au cours de l'année, on peut observer de nombreuses pluies d'étoiles filantes. Ainsi, par exemple :
- les Quadrantides sont visibles dans les premiers jours de janvier ;
- les Perséides - qui proviennent de la comète Swift-Tuttle - enchantent le ciel de la mi-août ;
- les Orionides - poussières de la célèbre comète de Halley - s'observent plutôt lors de la deuxième quinzaine d'octobre ;
- les Léonides traversent le ciel fin novembre.
D'où leur viennent donc ces noms ? Tout simplement de la constellation dont elles semblent être issues !