Les Perséides sont une pluie d'étoiles filantes très célèbre dont la période d'activité s'étend entre le 17 juillet et le 24 août. Le maximum se produit chaque année autour du 12 août (la nuit du 11 au 12 ou du 12 au 13), soit peu après la Saint-Laurent, ce qui leur vaut le surnom de « larmes de Saint-Laurent ». L'essaim météoritique est nommé Perséides car son radiant se situe au sein de Persée. C'est au cours de la seconde moitié de la nuit que la constellation est au plus haut dans le ciel.
Quelle est l’origine de la pluie d’étoiles filantes des Perséides ?
Ces étoiles filantes sont des grains de poussière associés à la comète 109P/Swift-Tuttle dont la période orbitale est de 133 ans (son dernier passage au plus près du Soleil date de 1992). Comme son orbite croise celui de la Terre autour du Soleil, notre planète traverse ce courant de poussière chaque année, au cœur de l'été.
Combien d’étoiles filantes peut-on voir ?
Dans de bonnes conditions, sous un beau ciel clair avec un minimum de pollution lumineuse et l'absence de la Lune (cela dépend des années), il est possible de voir, lors du pic d'activité, entre 80 et 100 météores par heure pénétrer l'atmosphère à une vitesse moyenne de 60 km/h. En 2016, le taux horaire dépassait 150 météores visibles. Cependant le cru de l'été 1993 fut le plus exceptionnel dans l'histoire récente : quelque 300 météores par heure (la comète était passée quelques mois auparavant) avaient alors zébré le ciel. Signalons que les Perséides sont très riches en bolides. Il est donc fréquent de voir ces « boules de feu » très lumineuses fendre le ciel.
La pluie d'étoiles filantes des Perséides est l'une des plus belles de l'année (les Léonides ou les Géminides sont aussi très spectaculaires) et doit surtout sa grande popularité au fait qu'elle est observable au milieu de l'été, lorsque les nuits sont douces et que nombre des observateurs sont en vacances.
À noter que l'essaim météoritique est à l'origine d'une manifestation nationale de culture scientifique très médiatisée : la Nuit des étoiles. Cependant, la programmation de cette dernière ne coïncide pas toujours avec le pic d'activité des Perséides.
Étoile filante dans le ciel du Japon Magnifique étoile filante associée à l’essaim météoritique des Perséides photographiée dans le ciel de Narusawa-mura, au sud-ouest de Tokyo, le 13 août 2016. Comme on peut le voir, le bolide semble avoir été décoché par Persée (à gauche de la photo). La grappe d’étoiles en dessous de l’horizon est celle des Pléiades (Subaru, en japonais). © reonides, Flickr
Le radiant des Perséides Image composite réunissant 29 météores photographiés au cours de la nuit du 11 au 12 août 2016. Le radiant de l’essaim météoritique est clairement visible au centre, en direction de la constellation de Persée, alors en pleine ascension au-dessus du lac Collins, en Californie. © Rick Whitacre, Flickr
La galaxie d'Andromède fendue par une étoile filante Alors que l’astrophotographe réalisait un portrait de notre grande voisine galactique, la galaxie d’Andromède (M31), située à quelque 2,3 millions d’années-lumière de la Voie lactée, un météore pas plus gros qu’un grain de riz fendait le ciel, juste devant, à seulement plus d’une centaine de kilomètres au-dessus du sol terrestre. Cela s’est produit en 2016, au cours de la nuit du maximum d’activité des Perséides, mais l'orientation de l'étoile filante suggère qu’il pourrait s’agir d’une delta-Aquaride du sud. © Fritz Helmut Hemmerich
Sublime pluie d'étoiles filantes dans le ciel de Hongrie Cette image composite de la pluie de Perséides 2016 (surnommées les « larmes de Saint-Laurent » au Canada) compile les météores les plus brillants parmi les 339 recueillis durant cinq heures par l’astrophotographe hongroise, le 11 août 2016. © Monika Landy-Gyebnar, via Spaceweather
Une Perséide accompagnée d'une aurore boréale et de nuages noctulescents Perséide surprise dans le ciel de Suède, dans la nuit du 12 au 13 août 2016. Au même moment, à d’autres niveaux dans l’atmosphère terrestre, une aurore verdâtre dansait au-dessus d’une bande de nuages noctulescents (nuages glacés de haute altitude). © Göran Strand
Perséides dans le massif d'Adirondacks Malgré des passages nuageux, les Perséides furent nombreuses dans le ciel du massif des Adirondacks, dans l’état de New York, au cours de la nuit du pic d’activité 2016 de l’essaim météoritique, du 11 au 12 août. Très beau filé d’étoiles à l’arrière-plan. © Derek Kind, via Spaceweather
Le radiant des Perséides et la galaxie d'Andromède Image composite centrée sur le radiant des Perséides, dans le ciel d’Anglesey, à l’ouest du Royaume-Uni. À l’arrière-plan, on distingue la trace délicate de la Voie lactée (traversant ici les constellations de Persée et de Cassiopée). Une tache granuleuse près du centre est le double amas de Persée et celle oblongue et jaune, visible en haut à droite, n’est autre que la galaxie d’Andromède (M31), notre voisine. © Kev Lewis, via Spaceweather