Le passage de la comète Neowise a permis aux astronomes en herbe de constater que celle-ci avait deux queues au lieu de l'unique traînée de lumière habituellement dépeinte dans les illustrations. Alors, pourquoi la plupart des comètes ont-elles deux queues ?

Lorsque vous observerez une comète au télescope, vous pourrez constater que celle-ci n'a généralement pas une queue, mais bien deux ! Invisibles dans le Système solaireSystème solaire externe, celles-ci se matérialisent à mesure que la comètecomète s'approche du SoleilSoleil.

Queue de poussière

Les radiations du Soleil vaporisent la comète et libèrent les matériaux volatils qui la composent. Ces derniers forment ainsi une queue de poussière dont les grains sont chassés dans la direction opposée au Soleil par les photonsphotons que celui-ci émet. On appelle cette force la pression de radiationpression de radiation. Au même moment, la force gravitationnelleforce gravitationnelle du Soleil attire les grains vers lui, donnant à cette queue une forme courbée.

Pour vous figurer son mouvementmouvement, imaginez-la comme une voiturevoiture de course prenant un virage en tête d'épingle à toute vitessevitesse. L'arrière de la voiture se trouve d'abord dans l'axe de la route. Mais alors que le véhicule amorce son virage, les roues arrière décollent du sol tandis que seul l'avant continue de toucher le bitume, jusqu'à ce que l'arrière et l'avant soient à nouveau alignés sur la route lorsque celle-ci redevient droite. En somme, la queue de poussière de la comète réalise un drift alors qu'elle contourne le Soleil, comme sur cette illustration.

Les trajectoires des queues de la comète s'éloignent à mesure que celle-ci se rapproche du Soleil © Nasa, adapté pour Futura-Sciences
Les trajectoires des queues de la comète s'éloignent à mesure que celle-ci se rapproche du Soleil © Nasa, adapté pour Futura-Sciences

La comète est constituée 

En plus de sa queue de poussière, la comète libère également du gazgaz formant une seconde queue bleutée. Celle-ci est composée de particules ionisées par le rayonnement ultravioletultraviolet du Soleil. Battue par les vents solairesvents solaires, elle pointe systématiquement dans la direction opposée à l'astreastre.

Une troisième queue, de sodiumsodium, peut parfois être observée, comme dans le cas de Neowise, mais celle-ci nécessite généralement des instruments  sophistiqués en plus de nos yeuxyeux.