Choisissez la prochaine cible du télescope Hubble

Le miroir primaire de Hubble en cours de montage avant la mise en orbite de l'instrument. Crédit Nasa 

Afin de célébrer le quadricentenaire de l'utilisation par Galileo Galilei de sa première lunette astronomique, et dans le cadre de l'Année mondiale de l'astronomie, la Nasa a décidé de donner la parole aux amateurs du monde entier afin de voter pour le prochain sujet d'observation du HST (Hubble Space Telescope).

Cependant, le nombre d'objectifs possibles étant particulièrement important (on parle d'infini...), le choix a été volontairement à six objets, sélectionnés non seulement pour leur intérêt, mais surtout parce qu'ils n'ont jamais, à ce jour, été observés par prestigieux instrument.

Ces six objets sont : NGC6634, une région de formation d'étoiles (dite aussi pouponnière d'étoiles) ; NGC6072 et NGC40, deux nébuleuses planétaires ; NGC5172, une galaxie spirale ; NGC4289, une galaxie vue par la tranche ; et Arp274, un couple de galaxies en interaction.

Le télescope spatial Hubble en orbite. Crédit Nasa 

Dernière visite pour Hubble

Le concours est ouvert sur ce site, où tout un chacun peut indiquer son choix avant le 1er mars 2009. L'image ainsi obtenue de l'objet désigné sera rendue publique durant l'opération 100 heures d'astronomie organisée du 2 au 5 avril 2009. La Nasa et les astronomes estiment que le document ainsi obtenu d'un corps spatial choisi (presque) au hasard devrait permettre d'y découvrir des formations d'étoiles ou d'autres objets actuellement insoupçonnés.

Même les participants dont le choix n'aura pas été sélectionné auront une chance de recevoir une des cent épreuves photographiques originales tirées des observations de Hubble du sujet gagnant.

Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble recevra en mai prochain la visite de l'équipage d'Atlantis afin de procéder à une ultime révision et au remplacement d'éléments défaillants, notamment les gyroscopes et les batteries. L'instrument devrait toutefois être abandonné à son sort vers 2014, date de la mise en orbite de son successeur, le James Webb Space Telescope, d'une puissance largement supérieure, équipé d'un miroir primaire de 6,50 mètres de diamètre (contre 2,10 mètres pour Hubble).