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Un mastocyte est une cellule de forme ovale, présente sous un épithélium, au niveau de muqueuses (poumons, intestins), ou dans des tissus conjonctifs proches de vaisseaux sanguins, par exemple au niveau de la peau. Ces cellules détectent des substances étrangères comme des bactéries. Les mastocytes sont à l'origine d'une réaction inflammatoire locale. Le cytoplasme du mastocyte contient des granules dans lesquels se trouvent :
- de l'héparine, un anticoagulantanticoagulant ;
- de l'histamine, qui augmente le diamètre et la perméabilité des vaisseaux sanguins, ce qui favorise le passage de globules blancsglobules blancs et conduit à la formation d'un œdèmeœdème. L'histaminehistamine stimule la production de mucusmucus et la contraction des muscles lissesmuscles lisses des bronchiolesbronchioles dans les poumons. Elle est responsable des symptômessymptômes allergiques comme l'écoulement nasal, les larmeslarmes, les rougeurs sur la peau, les démangeaisonsdémangeaisons (urticaireurticaire...).
Les granules sont libérés sous l'influence de moléculesmolécules du complément ou d'anticorpsanticorps IgEIgE.
Rôle des mastocytes dans les réactions allergiques
Lors d'une réaction à un allergène, des plasmocytesplasmocytes sécrètent de grandes quantités d'anticorps IgE. Ces IgE, combinées à l'allergèneallergène, peuvent se fixer sur la membrane des mastocytes, car ces cellules possèdent un récepteur pour les IgE. La fixation des IgE sur les mastocytes provoque leur dégranulation : les mastocytes libèrent le contenu de leurs granules et de grandes quantités d'histamine sont ainsi libérées, ce qui participe à l'inflammationinflammation des tissus.
Dans le cas d'un allergène alimentaire, la réaction allergique provoque des symptômes gastrogastro-intestinaux : crampes d'estomacestomac, vomissements, diarrhéesdiarrhées... Si l'allergène est aérien, ce seront des symptômes asthmatiques.
Si un nombre très important de mastocytes et de granulocytesgranulocytes basophilesbasophiles libèrent de l'histamine dans l'organisme, il y a un danger de mort pour l'individu : c'est le choc anaphylactiquechoc anaphylactique, qui provoque des difficultés respiratoires, une chute de la pression artériellepression artérielle et une perte de liquidesliquides de la circulation sanguine. Une injection d'adrénalineadrénaline permet de contrer les effets de l'histamine.
