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    La chromatine (du grec chroma, couleurcouleur) est une massemasse de matièrematière qui apparaît colorée au microscopemicroscope photonique ou électronique et qui correspond à l'enchevêtrement des chromosomes situés dans le noyau des cellules eucaryotes. La chromatine est composée d'ADN et de protéines, les histones. Lors de la période du cycle cellulaire où la cellule ne se divise pas (interphase), les chromosomes ne peuvent pas être distingués individuellement et se trouvent dans la chromatine.

    Les histones s'associent en octamères appelés nucléosomesnucléosomes qui jouent un rôle dans la condensationcondensation de l'ADN : la double hélice s'enroule deux fois autour d'un octamère d'histones. La modification des histones (méthylationméthylation, acétylationacétylation, phosphorylationphosphorylation...) est un mécanisme épigénétique de contrôle des gènesgènes. La modification des histones a un impact sur la structure de l'ADN et donc l'expression des gènes : si l'ADN est plus condensé, il est moins accessible et aura moins de chances de s'exprimer.

    Euchromatine et hétérochromatine

    Dans la chromatine, on distingue généralement :

    • l'hétérochromatine plus condensée, qui comprend des zones sans gènes, les centromèrescentromères, télomères, ou des régions du génomegénome dont les gènes ne sont pas actifs. L'hétérochromatine est « silencieuse » et peu accessible aux facteurs de régulation. Très compacte, elle est répliquée tardivement ;
    • l'euchromatine, qui est moins condensée et comprend des gènes qui s'expriment dans la cellule.

    La différenciation d'une cellule peut conduire différents gènes à s'exprimer ; les zones d'hétérochromatine et d'euchromatine peuvent donc évoluer.