Pourquoi certains volcans endormis se réveillent-ils ?

Dans le monde, environ 1 670 volcans sont considérés comme actifs, c'est-à-dire susceptibles d'entrer en éruption. Certains d'entre eux entrent en période active après des centaines d'années en sommeilsommeil - c'est par exemple le cas de Fagradalsfjall, ce géant islandais qui s'est brusquement réveillé en 2021, après une très longue sieste de plus de 800 ans. Mais comment expliquer ce phénomène ? Pourquoi les volcans inactifs se réveillent-ils ? Tout d'abord, il faut savoir qu'un volcan dit « réveillé » est un volcan qui présente des signes d'activité géologique : 

• il émet souvent des gazgaz tels que le dioxyde de soufresoufre, le dioxyde de carbone, et d'autres composés volatils indiquant que le magma est en mouvementmouvement sous la surface ;
• ce magma en mouvement peut générer des secousses sismiques spécifiques aux régions volcaniques et annonciatrices d'une éruption imminente ;
• il peut également provoquer des changements dans la forme du volcan comme, par exemple, le gonflement du sol autour de la zone volcanique ;
• la présence de nouvelles sources chaudessources chaudes ou l'augmentation de température de celles déjà existantes - s'il y en a - peut indiquer que le magma se rapproche de la surface.

À la Réunion, le Piton de la Fournaise fait régulièrement la joie des touristes, grâce à ses impressionnantes coulées de lave. © ESPENELLE Florian, Adobe Stock

Ces signes peuvent se manifester du jour au lendemain et sont déclenchés par plusieurs facteurs : 

• l'intrusion de nouveau magma sous la croûte terrestre peut réactiver un volcan endormi. Si de nouvelles quantités de magma remontent vers la chambre magmatique, cela peut augmenter la pressionpression et potentiellement déclencher une éruption ;
• les mouvements tectoniques de la croûte terrestre peuvent influencer la remontée du magma et augmenter la pression dans la chambre magmatique ;
• l'interaction entre l'eau et le magma peut jouer un rôle majeur : si de l'eau pénètre dans le système volcanique, elle peut être chauffée par le magma, provoquant une augmentation de la pression et potentiellement déclencher une éruption.

Les volcans explosifs sont les plus dangereux

Une fois que notre volcan s'est bien réveillé, il peut à tout moment entrer en éruption. Mais, comme pour le réveil, cette éruption ne se déclenche pas toute seule. Il y a, là encore, plusieurs facteurs en cause. Avant tout, il faut savoir qu'il existe deux sortes de volcans : les volcans explosifs et les volcans effusifs. Ils se distinguent par la composition différente de leur magma.

Les volcans explosifs (aussi appelés stratovolcansstratovolcans, ou volcans gris) ont les éruptions les plus dangereuses. Leur magma est visqueux et riche en silice. Ils expulsent des éruptions de type magmatique, à savoir des nuées ardentesnuées ardentes, des cendres et des roches volcaniquesroches volcaniques, et ont généralement un cônecône raide en raison de l'accumulation de matériaux éjectés pendant les éruptions.

Le Mont Saint-Helens (États-Unis), le KilimandjaroKilimandjaro (Tanzanie) ou encore le Vésuve sont des volcans explosifs. Les éruptions explosiveséruptions explosives sont généralement provoquées par une trop grande pression dans la chambre magmatique du volcan. Cette pression est influencée par différents paramètres : 

• la silice confère au magma une viscositéviscosité élevée, ce qui signifie qu'il a du mal à s'écouler. Cela entraîne l'accumulation de pression dans la chambre magmatique ;
• les gaz dissous dans le magma peuvent s'accumuler à mesure que le magma remonte vers la surface. Lorsque la pression atteint un seuil critique, les gaz sont libérés de manière explosive, propulsant le magma et d'autres matériaux hors du volcan ;
• il arrive parfois que le conduit reliant la chambre magmatique à la surface soit obstrué par des matériaux solidessolides. L'accumulation de pression derrière cette obstruction peut entraîner une éruption explosive lorsque la pression est finalement libérée, un peu comme un bouchon de champagne ;
• si de l'eau pénètre dans le système volcanique, soit par des précipitationsprécipitations, soit par des sources souterraines, elle peut être chauffée par le magma. Cette interaction peut provoquer une vaporisationvaporisation explosive de l'eau, générant une pression supplémentaire ;
• un mélange de magmas de composition différente peut se produire dans la chambre magmatique, provoquant des réactions chimiquesréactions chimiques et une augmentation de la pression.

Il existe également des volcans sous-glaciaires, et même des volcans sous-marins ! Ici, le Hunga Tonga, dans le sud-ouest du Pacifique. © Richard, Adobe Stock

Les volcans effusifs sont ceux qui expulsent de la lave

De leur côté, les volcans effusifs (ou volcans rouges) ont un magma plus fluide, pauvre en silice, qui s'écoule lentement. Ils expulsent des coulées de lavelave fluide qui peuvent s'écouler sur de longues distances et le profil de leur cône est plutôt doux. Les éruptions effusiveséruptions effusives sont de type strombolienstrombolien et généralement associées à une activité magmatique qui permet au magma plus fluide de s'écouler plus facilement vers la surface. Le Mauna Loa (Hawaï, États-Unis), le Piton de la Fournaise (La Réunion) et l'EtnaEtna (Italie) sont parmi les plus célèbres des volcans effusifs. Comme pour les volcans explosifs, cette activité est influencée par différents paramètres :

• comme pour les volcans explosifs, lorsque le magma plus fluide remonte vers la surface, il peut atteindre une pression suffisante pour provoquer une éruption. Cependant, cette pression n'est pas aussi intense que celle associée aux éruptions explosives ;
• les éruptions effusives sont souvent associées à des fissures dans la croûte terrestre par lesquelles le magma peut s'écouler. Ces fissures peuvent se former lors de mouvements tectoniques ;
• bien que les éruptions effusives soient généralement moins impressionnantes que les éruptions explosives, la libération de gaz dissous dans le magma peut contribuer à une augmentation de la pression, aidant ainsi à propulser la lave vers la surface.

Heureusement, les scientifiques arrivent aujourd'hui à mesurer l'activité volcanique. S'ils ne sont pas encore capables de déterminer précisément le moment d'une éruption, cela laisse généralement assez de temps aux habitants des régions touchées pour se mettre en sécurité. Ce n'est parfois même pas la peine : le Piton de la FournaisePiton de la Fournaise, un des volcans les plus actifs au monde, n'est pas situé aux abords d'habitations. Ses éruptions offrent généralement un beau spectacle aux Réunionnais et aux touristes !