De plus en plus, la chimie s’immisce dans notre quotidien. Et il n’est pas toujours évident d’y voir clair lorsqu’il est question, par exemple, de nitrates et de nitrites. Voici quelques éléments de compréhension qui devraient vous permettre de les différencier.
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Nitrate, nitrite. Qui sont réellement ces composés chimiques dont il est de plus en plus question dans notre quotidien ? Il est d'abord intéressant de souligner qu'ils sont tous les deux issus de l'azote, un élément chimique de symbole N essentiel à la plupart des organismes. C'est ce qui les rapproche.
Passons maintenant à ce qui les différencie.
Des nitrates comme engrais et conservateurs
Le nitrate (NONO3-) est un anion qui peut s'associer à un ou plusieurs cations. C'est un sel de l'acide nitrique (HNO3). Particulièrement soluble dans l'eau, il est produit par les déchets organiques, mais aussi par la combustioncombustion de matièresmatières organiques ou de combustiblescombustibles fossilesfossiles ou encore par de nombreux processus industriels. Depuis environ un siècle, les nitrates comptent parmi les produits chimiques les plus déversés dans l'environnement par les hommes.
L'ennui, c'est que les nitrates -- avec les phosphatesphosphates -- sont à l'origine d'une eutrophisationeutrophisation des eaux. Des alguesalgues et des microorganismesmicroorganismes s'y développent, consommant beaucoup d'oxygèneoxygène. De quoi potentiellement asphyxier poissonspoissons et crustacéscrustacés. Les nitrates sont aussi à l'origine d'une acidification des milieux aquatiques et ils rendent les métauxmétaux lourds plus biodisponibles.
Les nitrates de potassiumpotassium, de sodiumsodium ou encore d'ammonium sont utilisés pour la production d'engrais, notamment.
Mais les nitrates servent aussi à la boucherie/charcuterie. Dès le XIXe siècle, ils sont utilisés pour produire en quantité et à bas coût en accélérant le processus de salaison ou en ouvrant la porteporte à l'usage de viandes de qualité médiocre. Car les nitrates peuvent se transformer en nitrites. Sous l'action de certaines bactériesbactéries présentent dans notre bouche, par exemple. Ou tout simplement au contact de la viande. Et cela a pour effet de conserver cette viande. De lui donner une belle couleurcouleur rose, également. D'où la tentation d'utiliser directement des sels de nitrite, moins chers que le salpêtre naturel. Une tentation qui n'est pas sans conséquence.
Le nitrite impliqué dans des processus toxiques
Le nitrite (NO2-) est également un anion. C'est un sel de l'acide nitreux (HNO2). Un oxyde d'azoteoxyde d'azote connu -- depuis sa découverte à la fin du XIXe siècle -- pour être une substance toxique, tant pour la santé humaine que pour l'environnement. Le nitrite de sodium (NaNO2), par exemple, est signalé comme toxique en cas d'ingestioningestion et très toxique pour les organismes aquatiques.
Car de manière générale, les oxydes d'azote forment une famille de moléculesmolécules versatiles, réactives, au fort pouvoir oxydant et en interconversion constante. Elles réagissent beaucoup avec les molécules biologiques. Ainsi, lorsque du nitrite est ingéré, il se transforme en d'autres oxydes d’azote. Des molécules qui vont avoir une multitude d'effets biologiques et qui conduiront à l'oxydationoxydation, la nitrosation et/ou à la nitration irréversible de nombreuses protéinesprotéines -- avec la formation de nitrosaminesnitrosamines, par exemple -- au cœur des processus de carcinogenèsecarcinogenèse.
SIEHE AUCH
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