Un cation est un atome ou une molécule ayant perdu un ou plusieurs électrons. Un ion, en somme, qui porte une ou plusieurs charges électriques positives.
Cations et anions
Les cations se lient aux anions (des ions chargés négativement) par le biais de liaisons chimiques dites « liaisons ioniques ». C'est le cas, par exemple, pour le sel de table (chlorure de sodium, NaCl), dans lequel les cations sodium (Na+) sont liés aux anions chlorure (Cl-).
Différents types de cations
On peut distinguer :
- les cations monovalents, qui ne portent qu'une charge positive. Ils sont issus des métaux alcalins comme le lithium ou le sodium.
- les cations divalents, qui portent deux charges positives. Ils sont issus des métaux alcalino-terreux comme le magnésium ou le calcium.
- les cations tri-, tétra- ou pentavalents, qui portent trois, quatre ou cinq charges positives. Ils sont issus des métaux de transition. Ainsi, le fer peut donner des cations fer II (Fe2+) ou fer III (Fe3+).
Nommer les cations
Les noms des cations se terminent généralement par -ium. Le nom de certains cations se termine également par un chiffre romain qui indique le nombre d'électrons perdus. Ainsi, il existe par exemple :
- le cation ammonium (NH4+), qui est présent dans de nombreux produits ménagers désinfectants comme l'ammoniaque ;
- le cation mercure II (Hg2+), qui est plus toxique que le cation mercure I (Hg+).
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