Neige carbonique : qu'est-ce que c'est ?

La neige carbonique est la forme solidesolide du dioxyde de carbonedioxyde de carbone (CO₂), comme la neige normale est une forme solide de l'eau (H₂O). Elle est aussi appelée glace sècheglace sèche car elle ne contient aucune humidité. Sauf que là où l'eau gèle à 0 °C, le dioxyde de carbone atteint son point de fusionfusion à -56,6 °C et son point de sublimationsublimation à -78,5 °C.

Fabrication de la neige carbonique

La neige carbonique est obtenue par la détente de CO₂ stocké à -20 °C et 20 bars de pressionpression. Celui-ci passe alors de l'état liquide à l'état solide. Cette neige est ensuite compressée par une sorte de machine à glaçons nommée « pelletiseur », qui produit des « pellets », des petites billes solides de CO₂ ressemblant à celles du polystyrène expansépolystyrène expansé. La glace carbonique est aussi commercialisée sous forme de sticks ou de blocs de différentes tailles. Le CO₂ utilisé provient généralement des émissions de l'industrie chimique ou biologique, c'est donc un déchetdéchet revalorisé.

Sachez que vous pouvez également acheter de la glace carbonique en livraison chez des fournisseurs spécialisés.

Dangers de la neige carbonique

La glace carbonique est incolore, inodore, n'est ni toxique ni inflammable. En revanche, elle peut provoquer des geluresgelures sévères en contact direct avec la peau : il faut donc se munir de gants et de lunettes pour la manipuler. Une fois sublimé, le CO₂ gazeux se répand rapidement sur le sol et une concentration élevée de CO₂ dans l'air (supérieure à 7 %) peut entraîner une perte de conscience.

La glace carbonique est utilisée dans de nombreuses industries pour le refroidissement, la conservation ou le nettoyage. © Messer France

Utilisations de la neige carbonique

La glace carbonique produit très rapidement une grande quantité de froid : 150 frigories par kilo et par heure (une frigorie = -4,185.10⁶ joulesjoules). Un kilogrammekilogramme de glace carbonique permet ainsi de faire baisser de 15 °C la température de 10 litres d'eau. De plus, elle ne produit aucun résidu solide ou liquide lors de sa sublimation. C'est pourquoi elle est très appréciée pour la production de froid.

Différentes utilisations :

• nettoyage et décapage cryogénique (les particules de glace sont projetées sur la surface à traiter par un flux d'air comprimé) ;
• conservation et transport de produits réfrigérés (agroalimentaire, produits pharmaceutiques et médicaux...) ;
• congélation rapide d'aliments (fruits, poissonpoisson frais...) ;
• protection des vendanges après récolte ; 
• ravitaillement aérien, traiteurs, pompes funèbres ;
• recherche fondamentale et appliquée (refroidissement des réactions exothermiques) ;
• applications ludiques (production de fumée blanche au cinéma ou dans l'événementiel) ;
• dermatologie (pour brûler les verruesverrues et effacer les imperfections de la peau) ;
• lutte contre les nuisibles (dératisation, taupes...).

Sur Mars, les calottes polairescalottes polaires sont recouvertes en hiverhiver de glace carbonique et on a même découvert que des chutes de neige carbonique tombent sur la Planète rouge.