Lancée en 2016, la sonde Osiris-RexOsiris-Rex de la Nasa a rejoint l’astéroïde Bennu en décembre 2018. En octobre 2020, la sonde a collecté 250 grammes (+/- 101 grammes) de poussières et fragments de l'astéroïde, soit le plus gros échantillon collecté par la Nasa depuis les roches lunaires rapportées par les missions ApolloApollo. La sonde a quitté Bennu en mai 2021 avec son précieux chargement logé dans un conteneur, lui-même protégé à l'intérieur d'une sonde.

De 2016 à 2023, une mission de sept ans

Le 24 septembre lorsque la sonde Osiris-Rex survolera la Terre, elle larguera la capsule qui contient les échantillons de Bennu. Treize minutes plus tard, elle atterrira à l'intérieur d'une ellipse de 59 km par 15 km sur un terrain du ministère de la Défense qui fait partie de l'Utah Test and Training Range et de la base de Dugway Proving Grounds. Deux sites militaires dont le premier sert à évaluer et tester les armes de l'armée américaine, le second est utilisé pour tester les effets des armes conventionnelles, chimiques et biologiques des États-Unis.

Tout l'enjeu de la rentrée atmosphérique et de l'atterrissage est de protéger ces échantillons de la chaleurchaleur, des vibrationsvibrations et des contaminants terrestres. « Dès que la capsule aura touché le sol, notre équipe se lancera dans une course contre la montre pour la récupérer et la mettre à l'abri dans une salle blanche temporaire », explique Mike Moreau, directeur adjoint du projet au Goddard Space Flight Center de la Nasa, à Greenbelt, dans le Maryland. Extraits de la sonde, les échantillons seront ensuite « transportés dans un laboratoire spécialement construit au Centre spatial Johnson de la Nasa à Houston où ils seront conservés ». Un quart des échantillons seront distribués à l'équipe scientifique d'Osiris-Rex. Les trois quarts restants seront conservés intacts pour être étudiés par des générations futures en prévision des progrès dans les techniques d'analyses et les instruments en service.

Osiris-Rex quitte Bennu. © Nasa

Six mois pour affiner les procédures de récupération

Au cours des six prochains mois, l'équipe d'Osiris-Rex va s'entraîner et affiner les procédures requises pour recueillir les échantillons et les apporter en sécurité jusqu'à Houston. Cet été, les équipes de la récupération s'entraîneront à toutes les étapes de la récupération de la capsule, tout en la protégeant de la contaminationcontamination. Au Centre spatial Johnson, l'équipe de conservation répètera sa procédure de déballage et de traitement des échantillons. En outre, après l'atterrissage de la sonde, les équipes prélèveront des échantillons de sol et d'air tout autour du point d'impact. Ces échantillons terrestres permettront de déterminer si de minuscules contaminants sont entrés en contact avec les échantillons de l'astéroïde Bennu.

La boîte à gants à l'intérieur de laquelle seront extraits les échantillons de Bennu. Cette boîte est factice est sert uniquement pour les entraînements à la manipulation des échantillons. © Nasa Johnson, Bill Stafford

L'analyse de ces échantillons, datant des premiers temps de la formation de notre Système solaireSystème solaire, doit aider les scientifiques à mieux comprendre la formation du Système solaire et le développement de la Terre comme planète habitable.

Osiris-Rex : une cargaison de poussière d'astéroïde est en route vers la Terre

Article de Nathalie MayerNathalie Mayer publié le 12/05/2021

La mission Osiris-Rex n'est toujours pas terminée. Après avoir collecté avec succès des échantillons de l'astéroïde géocroiseur Bennu, l'engin est désormais sur le chemin du retour. Il devrait larguer sa capsule au-dessus de la Terre en septembre 2023.

Retour en septembre 2016. Depuis la base de lancement de Cap CanaveralCap Canaveral (États-Unis), une fuséefusée Atlas lançait la sonde de la Nasa baptisée Osiris-Rex. De son véritable patronyme Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer. Son objectif : étudier l'astéroïde géocroiseur connu des astronomesastronomes sous le nom de Bennu et en ramener des échantillons jusqu'à notre Terre.

Ce lundi 10 mai, après presque cinq années passées dans l'espace et pas mal d'aventures, Osiris-Rex a poussé ses moteurs principaux à plein régime pendant sept minutes. Sa manœuvre la plus importante depuis son arrivée du côté de l'astéroïde géocroiseur Bennu en 2018. L'engin a été propulsé à une vitessevitesse de près de 1 000 km/h. Direction sa planète d'origine. Arrivée prévue dans... deux ans et demi ! Le 24 septembre 2023, très exactement.

Rappelons qu'en octobre dernier, Osiris-Rex avait récupéré des échantillons à la surface de Bennu. Un véritable exploit ! D'autant que la mission avait découvert des conditions -- la libération de petits morceaux de roche dans l'espace, un sol jonché de rochers, etc. -- qui avaient contraint les ingénieurs à revoir entièrement leur stratégie de descente. Alors même que l'engin se situait à des centaines de millions de kilomètres de la Terre. Et que le clapet du compartiment de collecte s'était ensuite montré capricieux. Refusant de se fermer et laissant échapper la précieuse poussière dans l'espace.

Avant le retour des échantillons, déjà de nombreux enseignements

Les équipes d'Osiris-Rex évaluent à au moins 400 grammes, la quantité d'échantillons finalement déposée dans la capsule dédiée transportée par la mission. Des témoins inestimables de la formation de notre Système solaire et de notre Terre comme une planète habitable.

À son retour au voisinage de la Terre -- à environ 10 000 kilomètres tout de même --, la capsule se séparera du reste de l'engin -- si l'opération échoue, un plan de sauvetage est prévu pour 2025 -- et tombera dans l'atmosphèreatmosphère de notre planète. Osiris-Rex, quant à lui, devrait lentement aller mourir sur une trajectoire à l'intérieur de l'orbite de VénusVénus. À moins qu'il lui reste suffisamment de carburant pour prolonger sa mission vers un autre astéroïde. La faisabilité d'une telle mission devrait être annoncée cet été.

La trajectoire de retour sera essentiellement déterminée par la gravitégravité du SoleilSoleil. Mais les ingénieurs prévoient déjà quelques ajustements. Notamment quelques semaines avant le retour de la capsule sur Terre. Pour cibler avec précision l'emplacement et l'angle de sa libération dans l'atmosphère. Car une entrée trop basse pourrait valoir à la capsule de rebondir sur l'atmosphère. Alors qu'une entrée trop haute pourrait la voir partir en fumée.

En attendant, la mission Osiris-Rex a déjà contribué à confirmer ou à réfuter certaines théories. La richesse en carbonecarbone de Bennu ou encore des signes d'eau ancienne repérés depuis la Terre ont été vérifiés. Le fait que la quantité de chaleur rayonnée par l'astéroïde trahisse une surface lisse a été infirmé. « Cette mission souligne pourquoi nous devons faire de la science et de l'exploration de multiples façons. À la fois depuis la Terre et de près, dans l'espace. Parce que les hypothèses et les modèles ne sont rien de plus que... des hypothèses et des modèles », conclut Heather Enos, chercheur principal de l'équipe Osiris-Rex, dans un communiqué de la Nasa.