Osiris-Rex découvre de l'eau sur l'astéroïde Bennu !

Déjà une première découverte pour Osiris-Rex, la sonde partie jouer au cow-boy avec l'astéroïde Bennu ! Sa cible renfermerait de l'eau - beaucoup d'eau - dans des minéraux argileux, a annoncé la Nasa.

Osiris-Rex a rejoint Bennu le 3 décembre, aboutissement de deux ans de voyage. Lors de la phase d'approche finale, débutée à la mi-août, les deux spectromètres de la sonde, OVIRS et OTES, qui observent dans le visible et l'infrarouge, ont relevé la présence de minéraux hydratés. Plus précisément, des molécules contenant des groupes hydroxyles -OH, constitués d'un atome d'oxygène lié à un atome d'hydrogène, seraient emprisonnées dans les argiles de l'astéroïde.

La présence de minéraux hydratés en abondance sur Bennu, est une « immense surprise » qui « confirme que cet astéroïde, un reliquat des premiers instants de la formation du Système solaire, est un excellent spécimen [d'étude] pour la mission Osiris-Rex », déclare Amy Simon, du Nasa Goddard Space Flight Center. Cela suggère que l'astéroïde parent dont est issu Bennu, bien plus gros que ce dernier, contenait probablement de l'eau liquide. Avec 500 m de diamètre environ, Bennu lui-même est d'un gabarit trop petit pour cela.

Osiris-Rex est la première mission d'échantillonnage d'astéroïde de la Nasa. La récolte est prévue pour 2020 et son retour sur Terre, les coffres remplis de poussières de Bennu, est attendu pour 2023.