Grâce aux données de vol du drone martien du Jet Propulsion Laboratory (JPL), des chercheurs ont pu conclure la première étude en conditions réelles de la poussière sur Mars. Les résultats serviront de base pour faire voler d’autres drones sur Mars, ou même sur Titan.
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La poussière est omniprésente dans l'atmosphèreatmosphère ténue de Mars. Elle a eu raison de Mars Insight, et les rovers lui survivent grâce à leur alimentation électrique nucléaire. Posé sur le sol martien le 3 avril 2021 par le rover PerseverancePerseverance, le drone IngenuityIngenuity bat tous les records de longévité. Depuis son premier vol, le 19 avril 2021, Ingenuity en a réalisé 41 à l'heure où nous écrivons ces lignes !
La richesse des données extraterrestres
Les dizaines de vols réalisés permettent de constituer une base de donnéesbase de données suffisamment riche pour en sortir des études in situ. C'est ce qu'ont fait des chercheurs du Stevens Institute of Technology, du Space Science Institute et du Jet Propulsion Laboratory. Ils font notamment le parallèle avec les vols d'hélicoptère dans le désertdésert, qui engendrent des problèmes de visibilité en soulevant la poussière lors du décollage ou de l'atterrissage.
L'équipe a analysé la luminositéluminosité enregistrée dans les images prises par la caméra de navigation d'Ingenuity lors de six vols. Cette luminosité permet d'identifier la quantité de poussière soulevée lorsque le drone est proche du sol (décollage / atterrissage / vol bas). À l'aide de modèles de simulations, les chercheurs ont pu calculer la taille et la masse totale des nuagesnuages de poussière formées lors de ces manœuvres. L'équipe a également pu bénéficier de vidéos prises par la caméra Mastcam-Z de Perseverance.
Un enjeu pour les missions ultérieures
Les performances du drone de 1,8 kgkg ont donné des ailes à d'autres projets d'utilisation de ce genre de véhicule à l'avenir. C'est même devenu le plan B du programme Mars Sample Return de la Nasa et de l'ESAESA : la collecte des échantillons déposés au sol par Perseverance et la livraison au Mars Ascent Vehicle par deux drones plus gros qu'Ingenuity. Comme autre projet, il y a la mission DragonflyDragonfly sur TitanTitan, avec un drone quadricoptère de la taille d'une voiturevoiture !
L'équipe estime aussi que leurs résultats serviront également à la Nasa pour trouver un moyen de gérer la poussière qui recouvre peu à peu les panneaux solaires de sondes martiennes, comme Mars InsightInsight.
