Le départ pour la Planète rouge de Mars 2020Mars 2020 -- on connaîtra bientôt le surnom du jumeaujumeau amélioré et augmenté de Curiosity -- approche à grand pas. L'année 2020 s'annonce passionnante. Ce sera en effet en juillet ou en août prochain que le roverrover décollera pour Mars, plus précisément dans le cratère Jezero. Sa mission principale ? Rechercher de possibles traces de vie passée ou présente sur notre planète voisine.

Tous les voyants sont au vert pour l'astromobile qui passe avec brio, les uns après les autres, les tests de vérification avant de partir. Dernier en date, ce 17 décembre : sa mobilité sur le sol. Succès ! il a « obtenu son permis de conduire » a clamé Rich Rieber, qui supervise cette partie du rover. C'est un permis de conduire... sur Mars. La prochaine fois que ses roues tourneront, ce sera en février 2021... sur Mars.

Mars 2020 a réalisé ses premiers tests de conduite le 17 décembre 2019. © Nasa, JPL-Caltech

Doté d'un système de navigation automatique inédit, le descendant de Curiosity a démontré à ses concepteurs, au terme d'un trip de 10 heures, ses capacités à naviguer de façon autonome. Ravis, chercheurs et ingénieurs comptent sur lui pour parcourir en moyenne 200 mètres par jour à la surface de cette planète qui fut autrefois habitable. À des fins scientifiques, Mars 2020 doit en effet se rendre dans une multitude de sites considérés comme hautement importants.