Une étude suggère que les Vikings ayant débarqué sur les côtes britanniques à la fin du IXe siècle ne seraient pas venus seuls. Ils auraient en effet embarqué avec eux certains de leurs animaux auxquels ils devaient être attachés, notamment des chiens et des chevaux.
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Les guerriers vikingsvikings étaient-ils si attachés à leurs animaux qu'ils les auraient emmenés partout avec eux ? C'est bien ce que suggère cette nouvelle étude publiée dans la revue Plos One.
Les Vikings sont connus pour avoir été un peuple de conquérants invétérés. Des traces de leur passage sont en effet présentes un peu partout en Europe, notamment en Angleterre. La Chronique anglo-saxonne, qui relate en détail l'histoire du peuple anglo-saxon à partir du IXe siècle, témoigne ainsi du débarquement sur les côtes britanniques de la Grande Armée viking, dès l'an 865. Les guerriers vikings, d'abord en quête de richesses, finissent par s'installer durablement, occupant les terres gagnées lors de batailles avec les différents royaumes.
Un site en particulier atteste de la présence de ces guerriers scandinaves. Il s'agit de Heath Wood, dans le Derbyshire. Ici, les archéologues ont en effet découvert les restes d'un cimetière viking où la crémation (coutume typique de ce peuple) était pratiquée. Enfouis sous plusieurs tertres funéraires, de nombreux ossements ont été retrouvés. Parmi eux, des restes humains, mais également d'animaux.
Un traceur géographique dans les os et les dents
D'après la Chronique anglo-saxonne, la Grande Armée viking serait arrivée dans la région en l'an 873 et y aurait passé l'hiverhiver. Cette date a été confirmée par la datation au radiocarbone effectuée sur le site. Mais des chercheurs ont voulu savoir d'où exactement venaient les hommes dont les restes ont été inhumés à Heath Wood.
Pour cela, ils ont utilisé une méthode d'investigation basée sur les isotopes du strontium (Sr). Cet élément chimique est présent dans les végétaux et l'eau suivant un ratio isotopique spécifique à chaque région du monde. À la suite de la consommation des aliments par les animaux et les Hommes, il intègre la composition des os et des dents. En comparant le ratio isotopique du Sr présent dans les ossements d'un individu avec celui des plantes d'une région donnée, il est donc possible de savoir où l'individu a grandi.
Un homme, son chien et son cheval, tous originaires de Scandinavie
En appliquant cette méthode aux restes calcinés retrouvés dans le cimetière de Heath Wood, les scientifiques ont ainsi eu une sacrée surprise. Car si les résultats montrent bien que l'individu adulte testé était bien originaire de Scandinavie (Norvège ou Suède, région du bouclier scandinave) et serait mort peu de temps après son arrivée, les données montrent que les restes d'animaux présents à ses côtés provenaient du même endroit.
Ce serait ainsi la première preuve que les guerriers vikings auraient traversé la Mer du Nord avec leurs propres animaux, ici il s'agit d'un chienchien et d'un cheval, probablement sacrifiés au moment de la mort de leur maître qui devait être un personnage important. Le privilège de transporter ses animaux en bateau ne devait en effet pas être donné à tout le monde.
Alors que la Chronique anglo-saxonne décrit les Vikings comme des voleurs de chevaux, cette découverte montre qu'ils ont également importé leurs animaux directement de Scandinavie. Elle soulève également la question de l'importance que pouvaient avoir certains animaux pour les Vikings et de l'attachement qui pouvait exister entre eux.
