Le Very Large Telescope de l'ESO a scruté une étoile particulièrement brillante, et étrangement solitaire, dans une galaxie voisine de la nôtre.
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Le Grand Nuage de Magellan, une galaxie distante de 170.000 années-lumière, héberge la nébuleuse de la Tarentule, une araignée cosmique sur laquelle le télescope spatial américain Hubble avait zoomé il y a quelques semaines. C'est au sein de cette nébuleuse, composée d'une multitude de filaments de gaz et de poussière sculptés par les vents stellaires rejetés par plusieurs supernovae, que siège une curiosité, un groupe de jeunes étoiles très massives, surnommé RMC 136a1 (ou plus simplement R 136).
Les astronomes de l'ESO étudient depuis un certain temps cet amas particulier. L'an dernier ils le soupçonnaient déjà d'avoir éjecté une étoile de 90 masses solaires à près de 200.000 kilomètres à l'heure au cours d'une partie de flipper cosmique qui se serait jouée entre plusieurs étoiles supermassives. Mais la partie en question a peut-être laissé d'autres traces.
Une superétoile étrangement isolée
Les chercheurs viennent en effet de se pencher sur le cas d'une autre étoile très particulière. VFTS 682 (c'est son nom) présente une masse 150 fois supérieure à celle du Soleil et sa température de surface est de 50.000 °C, dix fois plus que celle qui règne à la surface de notre étoile. Ainsi, VFTS 682 est l'une des étoiles les plus brillantes connues, ce qu'ont révélé des observations réalisées en infrarouge par le Very Large Telescope de l'ESO pour s'affranchir de l'absorption provoquée par des nuages de poussière. L'origine de cette étoile intrigue les astronomes : elle devrait se trouver dans le centre surpeuplé d'un amas d'étoiles mais elle brille d'une splendeur solitaire. A-t-elle été, elle aussi, éjectée de l'amas R 136 ? C'est fort possible, comme le souligne Paco Najarro, un membre de l'équipe d'observateurs. Selon lui « les nouveaux résultats montrent que VTFS 682 est pratiquement la véritable sœur jumelle d'une des superétoiles les plus lumineuses, située au cœur de l'amas d'étoiles R 136 ».
Les astronomes connaissent d'autres cas d'étoiles fugueuses victimes d'interactions gravitationnelles mais aucune n'est aussi massive que VTFS 682. Si les forces gravitationnelles capables de justifier son expulsion de l'amas R 136 restent à imaginer, il est encore plus difficile d'expliquer la formation isolée d'un tel phare céleste.
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