Arachnophobes, prenez garde ! C'est une célèbre araignée cosmique que le télescope spatial américain a photographié, la nébuleuse de la Tarentule, l'un des objets astronomiques les plus intéressants du Grand Nuage de Magellan.

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À moins de 200.000 années-lumièreannées-lumière de nous, les Nuages de Magellan portent le nom du célèbre navigateurnavigateur qui les a découverts au XVIe siècle lors de son tour du monde. On les a longtemps cru satellites de notre galaxiegalaxie, mais des mesures récentes montrent que ces galaxies nainesgalaxies naines vont bien trop vite et ne font que passer.

Le Petit Nuage est connu pour abriter des superbulles, des enveloppes de gazgaz et de poussières en expansion laissées par des explosions de supernovae. Mais c'est le Grand Nuage, distant de 75.000 années-lumière de son petit voisin et un peu plus proche de nous qui intéresse le plus les astronomesastronomes. Situé dans la constellationconstellation australe de la Dorade, le LMC (Large Magellanic Cloud) est l'un des endroits les plus actifs en matièrematière de genèse stellaire au sein du Groupe LocalGroupe Local de galaxies dont fait partie notre Voie lactée.

Bestiaire stellaire

La nébuleusenébuleuse de la Tarentule doit son nom à une multitude de filaments de gaz et de poussières brassés par les ventsvents stellaires puissants de plusieurs supernovae. Alors que la nébuleuse principale NGCNGC 2060 occupe le centre, d'autres objets remarquables sont observables autour. Au-dessus à gauche se trouve RMC 136a1, un groupe de jeunes étoilesétoiles parmi les plus massives connues qui héberge un monstre de 300 massesmasses solaires. Le groupe a éjecté un des ses membres, un astre de 90 masses solaires dont la vitessevitesse de fuite lui fait parcourir la distance Terre-Lune en deux heures. En dessous à droite on peut localiser Sn 1987a, la célèbre supernovasupernova qui explosa le 24 février 1987 et devint visible à l'œilœil nu presque 400 ans après celle observée en 1604 par Kepler.

L'image annotée ci-dessous est l'œuvre de la célèbre WFI (Wide Field Imager), la caméra grand champ qui équipe le télescopetélescope européen de 2,2 mètres de diamètre de l'ESOESO installé au Chili. Avec son champ de 34 minutes d'arcminutes d'arc, la WFI est idéale pour photographier les objets étendus comme l'amas globulaireamas globulaire M 107, la galaxie sans bulbe NGC 3621 ou encore NGC 300, une spirale presque ordinaire.