L'ESO nous propose une nouvelle image de galaxie réalisée par l'un de ses télescopes chiliens. Particularité de cet univers-île, il s'agit d'un disque pur d'étoiles et de poussière sans aucun renflement au centre.

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    À force de découvertes et de simulations numériquessimulations numériques, les astronomesastronomes ont maintenant une idée assez précise des différentes étapes qui conduisent à l'image que nous avons des galaxies spirales, un processus que les scientifiques surnomment la formation hiérarchique. Il semble en particulier que les collisions galactiques soient indispensables pour expliquer l'embonpoint et l'aspect final de ces regroupements stellaires. Comme ils l'ont montré avec la galaxie d'Andromède, seule la fusion de plusieurs galaxies est à même de produire un grand disque de gaz et d'étoiles pourvu d'un bulbe central massif, le tout accompagné de courants d'étoiles en périphérie.

    À cela vient s'ajouter dans près de 70 % des cas une structure barrée formée d'ondes de densité issues de la gravitation en œuvre au sein du disque galactique. Il semble désormais également acquis que la fusion galactique ne crée pas que des galaxies spirales mais également des elliptiques. Les astronomes sont donc très intéressés par les étapes antérieures que représentent les galaxies qui n'ont pas encore fusionné entre elles, des galaxies à simple disque comme NGCNGC 3621.

    La caméra WFI (<em>Wide Field Imager</em>) équipe le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de l’observatoire de La Silla au Chili. © ESO

    La caméra WFI (Wide Field Imager) équipe le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de l’observatoire de La Silla au Chili. © ESO

    Une galette d'étoiles

    NGC 3621 est une galaxie spirale de la constellationconstellation de l'HydreHydre située à 22 millions d'années-lumièreannées-lumière de nous, une distance estimée avec précision en 1997 quand le télescope spatialtélescope spatial Hubble en a étudié les céphéides, ces étoiles variablesétoiles variables pulsantes qui permettent d'étalonner l'universunivers proche. Avec un diamètre apparent équivalent au tiers de celui de la Pleine LunePleine Lune et une magnitudemagnitude de 9, c'est un objet céleste accessible avec un télescope d'amateur de 20 centimètres de diamètre.

    C'est une nouvelle fois la caméra grand champ qui équipe le télescope de 2,2 mètres de diamètre installé au Chili, le Wide Field Imager, qui a permis de photographier en détails cette galaxie. Avec un champ de 34 minutes d'arcminutes d'arc, le WFI est régulièrement mis à contribution pour imager les objets célestes ayant une grande taille apparente, comme l'amas globulaireamas globulaire M 107 dans la constellation d'Ophiucus, ou encore Atoms-for-Peace, une collision galactique dans la constellation du Verseau. Outre ces céphéidescéphéides, la galaxie à disque pur NGC 3621 présente également de traditionnels bras spiraux qui s'étendent sur environ 100.000 années-lumière de diamètre ainsi que des nébulosités roses, vastes nuagesnuages d'hydrogènehydrogène ionisé par le rayonnement d'astresastres chauds.

    Si l'image a été réalisée par l'ESO, son traitement est l'œuvre de Joe De Pasquale, un amateur qui a participé au concours « Les trésors cachés de l'ESO » et a obtenu la cinquième place pour sa mise en valeur de la galaxie.