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Cette lunelune agitée passionne les astronomesastronomes. Recouverte de glace, EnceladeEncelade renferme un océan d'eau liquideliquide, manifestement en proie à de puissants mouvementsmouvements de maréesmarées provoqués par SaturneSaturne. La surface glacée est parcourue de fractures de toutes tailles et de puissants geysersgeysers crèvent la banquisebanquise, crachant leur eau dans l'espace. Tournant autour de Saturne sur des trajectoires variées depuis juillet 2004, la sonde Cassini a déjà traversé l'un de ces panaches et en a analysé la composition.
Les grandes faillesfailles ressemblent étrangement aux riftsrifts qui, sur TerreTerre, séparent deux plaques s'éloignant l'une de l'autre et c'est à leur niveau que se forment les geysers. Curieusement, le pôle sud d'Encelade est une région particulièrement active et riche en geysers.
Cette année, Cassini a survolé cette région à trois reprises, le 10 août, le 9 octobre, à 25 kilomètres seulement (elle a alors de nouveau traversé un geyser) et le 31 octobre. Ces passages ont beaucoup servi à Paul Helfenstein (de l'université Cornell) et ses collègues réunis dans l'équipe Ciclops, qui analyse les images de Cassini.
Les appareils photo de la sonde Cassini ont saisi des images à très haute résolution (de 9 à 39 mètres par pixel) de plusieurs zones proches du pôle sud d'Encelade lors du passage du 10 août (carrés verts) et du 31 octobre 2008 (carrés orange). Les astronomes ont visé trois failles, Damascus, Baghdad et Cairo. Les six zones repérées par un cercle sont celles où avaient été observés des geysers (la zone VIII n'a pu être photographiée en très haute résolution). (Cliquer sur l'image pour l'agrandir.) © Nasa/JPL/Space Science Institute
Tectonique des glaces
Les astronomes ont surtout utilisé les passages du 11 août et du 15 octobre pour prendre des photographiesphotographies détaillées des mêmes zones. La sonde a même été programmée pour effectuer un mouvement spécial, appelé skeet shoot, du nom d'un sport de tir à la carabine ressemblant au ball-trap. Grâce à lui, les images saisies bénéficient d'une résolutionrésolution exceptionnelle.
Les images mettent en évidence une activité intense et rapide de cette région polaire. En analysant ces images, Paul Helfenstein a pu reconstituer les mouvements passés récents de la croûtecroûte de glace et étudier les déformations des fractures. Selon lui, de grandes plaques sont bien mises en mouvement.
Sans se prononcer sur les mécanismes à l'œuvre, les astronomes évoquent tout de même des mouvements de convectionconvection verticale, similaires à ceux de la tectonique des plaquestectonique des plaques de la Terre. Une différence notable a cependant été notée. Sur Encelade, deux failles plus ou moins parallèles peuvent pousser une vaste surface dans une même direction, formant une sorte de tapis roulanttapis roulant.
Devant les participants au congrès de l'Union américaine de géophysique, à San Francisco, Carolyn Porco, responsable du Ciclops, et Paul Helfenstein ont suggéré l'idée que le moteur de ces mouvements est l'océan d'eau liquide qui s'agite sous la banquise d'Encelade. Logique mais à prouver...
