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La tectonique des plaques caractérise l'ensemble des mouvementsmouvements des plaques plus ou moins rigides constituant la lithosphèrelithosphère terrestre (elles sont dites tectoniques ou lithosphériqueslithosphériques). Elle trahit en surface les mouvements de convection ayant cours dans le manteau terrestremanteau terrestre.

La dérive des continents ou la théorie de Wegener

Le concept de tectonique des plaques (ou initialement de dérive des continents) a pour la première fois été défini en 1912 par Alfred WegenerAlfred Wegener, à partir de considérations d'ordre cartographique, structural, paléontologique et paléoclimatique. Cependant, il n'a été accepté de tous que plusieurs décennies plus tard, après sa vérification par diverses observations dans les années 1960.

Aujourd'hui, les déplacements des continents à la surface de la TerreTerre, de l'ordre de quelques centimètres par an, sont mesurés avec précision grâce à la technologie GPS.