La sonde Cassini a saisi l'étonnante réflexion spéculaire du Soleil sur un des grands lacs de l'hémisphère nord de Titan, qui se réveille d'une longue nuit de quinze ans. En prime, la Nasa glisse sous le sapin une version astronomique de Casse-Noisette, dansée par les satellites de Saturne.
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En 2008, la sonde Cassini, qui se promène autour de SaturneSaturne depuis juillet 2004, a révélé la présence de nombreux lacs liquides sur Titan, le plus grand des satellites de la planète aux anneaux, presque aussi gros que Mars. Surtout présents dans l'hémisphère nordhémisphère nord (il y en a 20 fois plus que côté sud), ils sont probablement constitués d'hydrocarbureshydrocarbures. Le 14 janvier 2005, le module Huygens, jusque-là accroché à Cassini, plonge dans l'épaisse atmosphèreatmosphère de Titan et tout le monde se demande alors si l'engin, qui doit atterrir en douceur après sa descente sous parachutesparachutes, ne va pas sombrer dans l'un de ces lacs, alors seulement suspectés. Huygens a de la chance et se pose sur la terreterre ferme.

L'imageur spectral VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer), travaillant dans le visible et l'infrarougeinfrarouge, les a depuis détectés sans ambiguïté et y a repéré la signature de l'éthane et du méthane.

Le 8 juillet 2009, le même instrument a capté une image superbe, que la NasaNasa vient de révéler. A cette époque, l'hémisphère nord de TitanTitan était plongé dans l'hiverhiver depuis quinze ans (terrestres) mais le mouvementmouvement de Saturne autour du SoleilSoleil l'amenait alors vers son équinoxe de printempséquinoxe de printemps, atteinte en août. Titan était à l'aubeaube d'un été de quinze ans.

Kraken, le lac polaire géant

La lumièrelumière solaire était rasante dans la région polaire (nord) et s'est parfaitement reflétée sur un lac, fournissant quasiment une image du Soleil. On parle d'une réflexion spéculaire (celle d'un miroirmiroir), par opposition à une réflexion diffuse. En comparant l'image avec les cartes déjà établies grâce à de multiples observations de la sonde Cassini entre 2006 et 2008, il a été possible de déterminer de quel lac il s'agissait.

L'enquête était facile. Le miroir ainsi formé n'était autre que Kraken, le plus grand lac actuellement connu sur Titan, découvert en 2007 par la sonde Cassini. Long de 1.170 kilomètres, il s'étale sur quelque 400.000 kilomètres carrés, soit 687 fois celle du lac Léman. Le point central se situe à 68° de latitudelatitude nord (celle de Lofoten, en Norvège). Seule une partie de cette grande étendue reflétait la lumière solaire. La zone lumineuse de l'image se trouve à 71° de latitude, pour 337° de longitudelongitude ouest.

Image du site Futura Sciences

Le ballet des satellites de Saturne réalisé à partir de 61 images saisies par la sonde Cassini (cliquer sur l'image pour lancer la vidéo). © Nasa/JPL

Dans la foulée, et comme cadeau de Noël, la Nasa vient de publier une vidéo montrant le ballet de plusieurs satellites de Saturne, Janus, MimasMimas, Pandora, Prometheus, Thethys et Rhea, sur fond de musique de Casse-Noisette, de Tchaïkovski (plus précisément la Danse de la fée Dragée, laquelle accueille Clara et son ami le Prince à Confiturembourg, au Pays des douceurs).

Les images, acquises entre le 27 août et le 8 novembre 2009, montrent en accéléré des événements mutuels entre ces satellites, c'est-à-dire des passages rapprochés dans la ligne de visée de l'instrument. Les vitessesvitesses relatives de ces corps célestes sont assez élevées. Par rapport à Saturne, Rhea tourne à 8 km/s, plus lentement que Mimas (14 km/s) et que Janus ou Pandora (16 km/s). Vers la fin du film, l'ombre des anneaux de Saturneanneaux de Saturne survole Janus...