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Prometheus est un démonstrateurdémonstrateur à très bas coût que développe actuellement ArianeGroup, avec le soutien du Cnes, dans le cadre d'un contrat signé avec l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA). Ce contrat, d'un montant de 75 millions d'euros, prévoit la conception, la réalisation et les essais des deux premiers exemplaires du démonstrateur Prometheus. Avec un coût unitaire d'environ 1 million d'euros, ce moteur sera dix fois moins cher que l'actuel moteur Vulcain qui équipe Ariane 5 et bientôt Ariane 6.
Prometheus est le précurseur des futurs moteurs des lanceurs européens à ergols liquides de la classe 100 tonnes de poussée à l'horizon 2030. Il pourra équiper à terme une Ariane Néo encore plus compétitive que l'Ariane 6Ariane 6 (dont la mise en service a été repoussée à 2021, voire début 2022), et potentiellement réutilisable, si le modèle de mission accessible à ce lanceur le justifie.
Un moteur low cost et réutilisable
Prometheus sera réutilisable dix fois, reviendra moins cher que le moteur Vulcain d'Ariane et fera appel à la fabrication additive. Ce moteur, d'une poussée d'environ 100 tonnes, fonctionnera avec de l'oxygène liquide et un ergol à base d'hydrocarburehydrocarbure, très certainement du méthane. Il s'agit d'un carburant différent du Vulcain d’Ariane 5 et d'Ariane 6 qui utilise oxygène et hydrogènehydrogène liquides.
Bien qu'il soit conçu pour voler cinq fois, Prometheus ne sera pas forcément récupéré après chaque lancement. Seules, les missions qui laisseront une marge de performance suffisante permettront de ramener au sol l'étage et le moteur. L'ESA et ArianeGroup ont l'objectif de réaliser un prototype de Prometheus qui puisse être testé avant la fin de la décennie.
