L’autisme n’est pas une maladie. C’est un handicap dont les manifestations sont regroupées sous l’appellation de « Troubles du Spectre de l’Autisme » (TSA). Qu’entend-on par TSA ? Quelles en sont les causes, les symptômes ? Peut-on guérir de l’autisme ?  

Les troubles du spectre autistique sont des Troubles du Neuro-Développement (TND) dûs à un dysfonctionnement cérébral. Les autistes perçoivent le monde différemment des autres personnes. Leur comportement est inadapté. L’intitulé TSA exprime la diversité et l’intensité des manifestations au niveau cognitif, sensoriel et relationnel.

Quelles en sont les causes ?

Il n’existe pas une seule cause. On note un ensemble de facteurs qui interviennent dans l’apparition de l’autisme. De nombreuses études ont mis en évidence la cause génétique. Certains facteurs environnementaux (neuro-inflammation, virus, prise de certains médicaments) ont été aussi identifiés. La piste neurobiologique est également citée et mentionne une surabondance de synapses dans le cerveau de l’autiste. Les synapses permettent aux neurones (cellules nerveuses) de communiquer entre eux. Cet excédent peut affecter profondément le fonctionnement du cerveau.

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Quels sont les symptômes du TSA ?

La sévérité et la gravité des symptômes sont très variables. Chaque enfant est unique. On observe une déficience des interactions sociales et de la communication. Les manifestations les plus couramment rencontrées sont :

  • absence de réaction aux émotions des autres ;
  • champ d’activité restreint ;
  • langage oral défaillant ;
  • communication non verbale déficiente ;
  • incapacité de soutenir une conversation ;
  • comportement répétitif et stéréotypé avec des rituels ;
  • crises de colère ;
  • réactions d’angoisse ou de panique.
Bien accompagné, un enfant atteint de TSA peut intégrer une classe ordinaire. © Pressmaster, Shutterstock
Bien accompagné, un enfant atteint de TSA peut intégrer une classe ordinaire. © Pressmaster, Shutterstock

Peut-on guérir de l’autisme ?

L’autisme ne se guérit pas puisque ce n’est pas une maladie. Il n’existe donc pas de traitement curatif permettant de supprimer les causes et les symptômes. Cependant, des progrès scientifiques permettent de mieux comprendre l’autisme et d’atténuer les symptômes. Un diagnostic et des interventions avant l’âge scolaire permettent d’obtenir de meilleurs résultats. Mais il n’est jamais trop tard pour agir.

On peut diminuer l’impact de ce handicap sur la vie courante par une variété de méthodes sanitaires, médico-sociales, psycho-éducatives, psychomotrices et cognitivo-comportementales. La prise en charge doit toujours être personnalisée. Elle est pluridisciplinaire. Un parcours de soin quotidien accompagne le patient pendant l’enfance, l’adolescence et l’âge adulte. Il a pour objectif d’aider l’enfant à développer son langage, ses compétences cognitives, sensorielles, motrices et d’améliorer les apprentissages. Certaines personnes verront une amélioration significative avec les années. D’autres auront toujours des difficultés importantes qui les empêcheront de devenir autonomes.

Les laboratoires de recherche poursuivent leurs efforts pour améliorer le repérage précoce des TSA et identifier de nouvelles options thérapeutiques.