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L'autisme est un trouble neuro-développemental précoce, complexe et très mal compris. De ce fait, les différentes thérapies n'ont pas toujours une efficacité absolue et font parfois l'objet de vives polémiques...
Historiquement, l'autisme infantile est la première forme décrite de ce trouble. Également appelé « autisme de Kanner », il concerne des formes précoces avec une stéréotypie forte et une socialisation très faible. Si on l'associe le plus souvent à un retard mental, quelques cas rares échappent à cette règle : les autistes de haut niveau.
Définition et symptômes de l'autisme infantile
L'autisme infantile se définit dans la Classification internationale des maladies, publiée par l'OMS, comme un trouble caractérisé par un développement anormal ou altéré manifeste avant l'âge de 3 ans, mais aussi par le dysfonctionnement caractéristique dans les trois régions de la psychopathologie, à savoir les interactions sociales réciproques, la communication et le comportement stéréotypé, restreint et répétitif. S'ajoutent à ces critères de nouveaux symptômes non spécifiques, comme la phobie, des troubles du sommeil ou de l'alimentation.
Malheureusement, ces symptômes sont difficiles à diagnostiquer chez le très jeune enfant. Les troubles doivent être constatés après que certains comportements apparaissent normalement chez l'enfant. Par exemple, le phénomène d'attention conjointe, c'est-à-dire le fait que deux personnes montrent un intérêt particulier en même temps pour un même objet, se développe entre 9 et 14 mois. Ce comportement faisant défaut chez le patient atteint d'autisme infantile, il est impossible d'établir ce déficit avant l'âge de 15 mois.
Cette forme de trouble autistique concerne deux fois plus d'hommes que de femmes. Cette anomalie s'accompagne généralement d'un retard mental prononcé.
Diagnostic de l'autisme infantile
Pour qu'un diagnostic d'autisme infantile, l'enfant doit répondre à trois critères :
- les interactions sociales réciproques sont altérées sévèrement et durablement ;
- ces troubles apparaissent avant l'âge de 3 ans ;
- ces symptômes ne peuvent être expliqués par une autre pathologie, comme le syndrome de Rett ou un trouble désintégratif de l'enfance.