Autisme infantile : qu'est-ce que c'est ?

L'autisme infantile est un trouble envahissant du développement (TED). Défini en 1943 par Leo Kanner, il se caractérise selon les termes de la classification internationale des maladies par « la présence d'un développement anormal ou déficient qui se manifeste avant l'âge de 3 ans ; une perturbation caractéristique du fonctionnement dans chacun des trois domaines suivants de la psychopathologie : interactions sociales, communication, comportement au caractère restreint, stéréotypé et répétitif ». Souvent associé à un déficit mental, on y classe aussi ceux que l'on appelle les autistes de haut niveau, à ne pas confondre avec les personnes sujettes au syndrome d’Asperger.

Diagnostic de l’autisme infantile

L'autisme infantile étant un trouble du développement de l'enfant, les parents sont toujours en première ligne pour détecter des signes. Malheureusement, ils sont très difficiles à déceler durant les premiers mois de la vie. Aux alentours de la première année et des mois suivants, l'absence de certains comportements peut attirer l'attention. Par exemple, un bébé qui ne babille pas, incapable de fixer son attention sur un objet qu'un adulte lui montre ou qui ne sourit pas lorsque sa mère s'approche sont autant d'indices avant-coureurs qui doivent alerter les parents.

Seul un professionnel peut poser le diagnostic, après des tests, selon l'observation de symptômes bien spécifiques et clairement décrits. L'intérêt est de le diagnostiquer de la façon la plus précoce possible car une prise en charge plus rapide produit de meilleurs résultats. Mais avant l'âge de 2 ans, il est encore difficile d'affirmer avec certitude le trouble du développement.

Solutions contre l’autisme infantile

Les thérapiesthérapies pour tenter d'améliorer l'état de l'enfant autiste sont diverses et variées, mais aucune d'entre elles ne fonctionne systématiquement. Différentes méthodes comportementales, comme l'ABA ou le TEACCH figurent parmi les solutions proposées. Inspirées du behaviorisme, elles reposent sur le conditionnement skinerrien : un comportement intéressant va être favorisé, une attitude inadaptée sera peu à peu effacée.

La France est aussi adepte de la psychothérapie. Mais ces pratiques sont contestées par une partie des professionnels et des associatifs. La psychanalyse et le très controversé packing ne sont d'ailleurs plus préconisés par la Haute autorité de santéHaute autorité de santé (HAS) dans un rapport publié en mars 2012. Les psychiatres, eux, défendent l'efficacité de leurs pratiques.

Enfin, l'intégration des enfants autistes dans les cursus scolaires est une solution préconisée dans la plupart des pays du monde (100 % des autistes britanniques vont à l'école), tandis qu'à ce niveau la France semble afficher un retard puisque seules 20 % des personnes touchées suivent des cours quelques heures par semaine et 2 % seulement connaissent une scolarité que l'on qualifiera de normale.

Cas particulier des autistes de haut niveau

Dans la classification récente de ce TED a été intégrée la notion d'autisme de haut niveau. Plutôt rare, elle concerne des individus atteints d'autisme infantile capables d'interactions sociales et de communication. Le trouble est toujours présent, mais son expression n'est pas totale, à tel point que ces patients évoluent très favorablement. Certains sont même capables de prouesses intellectuelles.