Le Nobel mérité de Robert Edwards, père de la FIV

Le prix Nobel de médecine 2010 a été attribué ce matin à Robert Geoffrey Edwards, un physiologiste britannique, pionnier dans la médecine reproductive et notamment dans les méthodes de fécondation in vitro (FIV). C'est grâce à lui qu'est née, le 25 juillet 1978, Louise Brown, le tout premier « bébé-éprouvetteéprouvette ».

La FIV est basée sur la rencontre in vitroin vitro, c'est-à-dire en dehors des conditions naturelles, de l'ovocyte de la mère prêt à être fécondé et des spermatozoïdes du père. Cette technique peut être utilisée en cas d'infertilité féminine (obstruction des trompes de Fallope, glaire cervicale défaillante...) ou masculine (spermatozoïdes de faible qualité), un problème qui touche plus de 10 % des couples. Elle leur permet d'avoir des enfants naturels et même si le taux d'échec reste élevé (environ 70 %), déjà quatre millions d'enfants sont nés grâce à cette technique.

Aujourd'hui, la FIV est bien maîtrisée. Avant l'étape cruciale de fécondation, la future mère suit un traitement hormonal de stimulationstimulation des ovairesovaires (FSHFSH), favorisant le développement des folliculesfollicules ovariens. Au moment jugé propice, l'ovulationovulation est déclenchée par administration de l'hormonehormone gonadotrophine chorionique humaine (hGC) et les ovocytes (plus d'une dizaine) sont ensuite récupérés à l'aide d'une aiguille qui transperce le vaginvagin jusqu'à l'ovaire.

Les meilleurs gamètesgamètes maternels et paternels sont sélectionnés et réunis dans un milieu de culture à 37°C, à un ratio proche de 1 ovocyte pour 75.000 spermatozoïdes. Les ovulesovules fécondés (qui possèdent deux pro-noyaux) sont sélectionnés pour être mis en culture quelques jours afin qu'ils se développent. Ils sont finalement réimplantés dans l'utérusutérus maternel, où la muqueusemuqueuse leur confère un environnement douillet et propice au développement de l'embryonembryon.

La voie de fécondation naturelle (partie du haut) comprend la maturation de l'ovocyte dans l'ovaire (1), l'ovulation (2), la fécondation par les spermatozoïdes dans la trompe de Fallope (3), la division cellulaire (4) et l'implantation de l'embryon dans l'utérus. La fécondation in vitro (partie du bas) consiste en la récupération de l'ovocyte maturé (1), la fécondation par les spermatozoïdes et finalement la réimplantation dans l'utérus de l'embryon (3) qui a commencé à se diviser. © The Nobel Committee for Physiology or Medicine 2010 / Illustration : Mattias Karlén

Robert Edwards, une carrière vouée à la fécondation

La carrière de Robert Edwards a largement contribué à faire naître cette technique. Ayant débuté dans la recherche fondamentale sur la fécondation dans les années 1950, Robert Edwards a vite compris que la fécondation in vitro pourrait devenir une solution pour les parents en mal d'enfants. Bien que les premiers essais de FIV sur des cellules de lapin aient fonctionné, les gamètes humains ne voulaient pas se laisser dompter.

Pour comprendre, Robert Edwards a alors identifié les hormones impliquées dans le développement et la maturation de l'ovule pour la fécondation, de même que les conditions nécessaires à l'activation des spermatozoïdes pour les rendre prêts à la fécondation. En 1969, grâce à sa persévérance et à une collaboration avec le gynécologuegynécologue-obstétricien Patrick Steptoe, la première fécondation in vitro humaine a été observée, mais l'embryon n'a jamais évolué plus loin que la première division cellulaire.

D'après Robert Edwards, la solution au problème résidait dans l'obtention d'un ovocyte maturé naturellement au sein de l'ovaire. Avec son collègue Patrick Steptoe, ils ont alors développé la méthode de la laparoscopielaparoscopie (une méthode d'observation de l'abdomenabdomen par incision) adaptée au prélèvement des ovocytes directement dans l'ovaire. Cette fois-ci, l'embryon fécondé in vitro s'est développé jusqu'au stade 8 cellules (3 divisions cellulaires successives), un stade suffisant pour sa réimplantation dans l'utérus.

Des améliorations depuis, mais pas de révolution

Depuis 1978, la technique a bénéficié d'améliorations, notamment la possibilité d'insérer directement le spermatozoïde dans l'ovocyte si les gamètes mâles ne sont pas assez mobilesmobiles (injection intracytoplasmique du spermatozoïde ou ICSI) ou même l'utilisation du spermesperme d'un donneur. De plus, les ovocytes maturés dans l'ovaire peuvent maintenant être identifiés par ultrasonsultrasons et prélevés par une aiguille fine, méthode moins invasive que la laparoscopie.

Aujourd'hui, la FIV est largement répandue. Elle est devenue une méthode efficace (30 % des ovules fécondés implantés se développent) et sans danger pour traiter l'infertilitéinfertilité. Les risques de prématurité sont faibles et les enfants seraient en aussi bonne santé que les enfants issus de fécondation naturelle, même si certaines études sur la procréation assistée laissent penser le contraire. Preuve de la réussite : certains des bébés-éprouvettes, aujourd'hui adultes, ont eux-mêmes donné la vie. C'est notamment le cas de Louise Brown qui est mère d'un petit garçon nommé Cameron. À 85 ans, Robert Edwards a vraiment de quoi être fier.