Classification des cétacés : les odontocètes

Les cétacés sont donc divisés en deux groupes : les mysticètesmysticètes et les odontocètesodontocètes. Voyons maintenant les caractéristiques des odontocètes, les cétacés à dents.

Le dauphin est un cétacé odontocète. © The Pug Father, Flickr CC by 3.0

Odontoceti : cétacés à dents

Parmi les odontocètes :

• Delphinidae (dauphin, etc.) ;
• Iniidae (dauphin d'eau douceeau douce) ;
• Kogiidae ;
• Monodontidae (narvalnarval, bélugabéluga, etc.) ;
• Phocoenidae (marsouinmarsouin) ;
• Physeteridae (cachalotcachalot) ;
• Platanistidae (dauphin d'eau douce) ;
• Ziphiidae (baleines à becbec, hypérodon). 

Prés de 90% des espècesespèces de cétacés appartiennent au sous-ordre des odontocètes groupés en six familles. On les retrouve dans tous les océans. La majeure partie de ces espèces sont petites : dauphins et marsouins font moins de 4,5 mètres de long ; certaines (baleines à bec, les dauphins pilotes et orques) peuvent atteindre 9 mètres. Le grand cachalot peut mesurer 18 mètres.

Les six familles d'odontocètes

• Les Platanistidae, dauphins d'eau douce, ont un long bec et des nageoires courtes et larges, les yeuxyeux étant non fonctionnels chez deux espèces (dauphin du Gange et dauphin de l'Indus).

Plataniste du Gange extrait de l'ouvrage de John Edward Gray :
Illustrations of Indian Zoology chieffly..., 1834. 
© MHN Nantes

• Les Ziphiidaes (baleine à bec) sont caractérisés par un bec saillant. Ils ont peu de dents, et aucune sur la mâchoire supérieure. La plupart sont difficiles à observer. Un spécimen très rare de mammifèremammifère marin s'échoue, fin 2000, sur une plage de Biscarosse (Landes). Il s'agissait vraisemblablement d'un Europaeus (baleine à bec) a affirmé le président du GEFMA. « L'Europaeus est un spécimen très rare dont le seul exemplaire observé à ce jour en France remonte à 1850 », a-t-il précisé. L'animal découvert pesait près d'une tonne pour 4,50 m. Les Ziphiidés, auxquels il appartient, se nourrissent de poulpespoulpes, de calmarscalmars et planctonplancton et peuvent plonger jusqu'à 1.000 mètres. Pour l'heure, les causes du décès de l'animal, qui devait évoluer dans la fosse de Biscarosse, n'ont pas pu être définies.

Croquis de Mesoplodon europaeus. © CMS

Les Monodontidae, les Phocoenidae et les Delphinidae sont proches.

• Les Monodontidae (narvals, bélougas) sont dépourvus d'aileron dorsaldorsal. Le narval est caractérisé par une dent modifiée en longue corne saillante devant le museau.
• Les Phocoenidae (marsouins) sont de petites espèces au museau arrondi avec un nombre restreint de dents.
• Les Delphinidae (dauphins, orques) sont les plus nombreux des odontocètes. La plupart sont pourvus de dents fonctionnelles, d'un melonmelon, d'un bec distinct, et d'un aileron dorsal.

Dauphin d'Hector - New Zealand. © Wikipedia

• Les Physteridaes (cachalots) comprennent trois espèces. Le plus petit, le cachalot nain mesure au maximum 2,7 m de long et le plus grand, le grand cachalot, mesure jusqu'à 20,7 m pour les mâles (femelles jusqu'à 12 m). Le petit cachalot fait 3 à 4 m. Leur duréedurée de vie est de plus de 17 ans pour les petits cachalots, et jusqu'à 70 ans pour les grands cachalots. La longévité des cachalots nains est encore inconnue. Le système d'écholocationécholocation est très développé, grâce à un organe à spermacetispermaceti situé dans la partie supérieure du crânecrâne. Les cachalots se nourrissent à 80 % de calmars, le reste est composé de poulpes, de poissonspoissons et de crustacéscrustacés de grande profondeur : jusqu'à 1.200 m. Les jeunes et les femelles restent dans les eaux tropicales alors que les mâles vont dans les régions polaires. Les petits cachalots et les cachalots nains résident dans les eaux chaudes. La durée de gestationgestation varie de 9 à 15 mois selon l'espèce. 

Exemples :

• le marsouin ;
• l'orque ;
• le cachalot.