Le béluga

EspèceEspèce arctiquearctique, le béluga, ou baleine blanche, représente une ressource alimentaire très importante pour les peuples de l'Arctique canadien, soit les Inuvialuits de l'Arctique canadien occidental et les Inuits du Nunavik (Nord du Québec) et du Nunavut.

Béluga et son petit. © Pburka, domaine public

La présence de bélugas près d'un village ou d'un camp de chasse suscite toujours beaucoup d'excitation. La chasse au béluga est souvent une activité à laquelle collaborent plusieurs chasseurs à bord de plusieurs bateaux ; les chasseurs se partagent la récolte entre eux et avec d'autres membres de la collectivité.

Ces dernières années, le béluga a attiré l'attention du public, surtout en ce qui concerne la contaminationcontamination par des produits toxiques et les perturbations par des activités humaines dont il est victime. Vivant dans l'extrême sud de l'aire de répartitionaire de répartition de l'espèce et isolée des populations de bélugas de l'Arctique, la population de l'estuaireestuaire du Saint-Laurent a fait du béluga un symbole pour la conservation des habitats marins du Canada.

Le fait que le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (Cosepac) ait reconnu que certaines populations de bélugas sont en voie de disparition ou menacées dans les eaux canadiennes a également sensibilisé le public. Ces populations ont souffert de la chasse commerciale qu'on pratiquait dans le passé pour exploiter la peau et l'huile de ces animaux. Aujourd'hui, les Inuits ne chassent le béluga qu'à des fins alimentaires.

 Béluga. © Javier Yaya Tur. C.A.C.S.A.

L'accroissement de la chasse de subsistance et le développement industriel, comme le transport maritime ou le forage pétrolier, pourraient influer sur la santé de certaines populations de bélugas. Celles-ci doivent être gérées prudemment parce que leur forte dépendance à l'égard de certains habitats côtiers l'été les expose davantage aux activités humaines. Des progrès récents dans le règlement de revendications territoriales des Inuits et la cogestion, ainsi qu'en écologieécologie du béluga, sont prometteurs pour la conservation et la protection des populations de bélugas au Canada.

Répartition et migration des bélugas

Le béluga fréquente les eaux arctiques et subarctiques le long des côtes nordiques du Canada, de l'Alaska, de la Russie, de la Norvège et du Groenland. On estime que de 72.000 à 144.000 bélugas vivent dans les eaux canadiennes. On les trouve dans  l'ouest de l'Arctique (mer de Beaufort),  l'Extrême Arctique (détroit de Lancaster et baie de Baffin), l'est de l'Arctique (baie Cumberland et sud-est de l'île de Baffin, baie d'Hudson, baie James et baie d'Ungava) et l'estuaire du Saint-Laurent.

Groupe de bélugas.© Wikipedia

On distingue les diverses populations par leur répartition estivale et, chez certaines d'entre elles, par des analyses génétiquesgénétiques ou chimiques. Par exemple, dans la baie d'Hudson, certaines populations d'été sont génétiquement distinctes d'autres, même si elles se retrouvent toutes dans le détroit d'Hudson l'hiverhiver. La population du Saint-Laurent est maintenant considérée comme isolée des autres populations ; elle a sans doute eu des échanges avec d'autres populations dans le passé lorsque l'espèce était plus largement répandue.

Pendant plusieurs semaines l'été, les bélugas s'assemblent dans certains estuaires, où une rivière se jette dans la mer, et dans les eaux adjacentes. Leur habitat estival se caractérise par la présence d'eaux peu profondes, saumâtressaumâtres et relativement chaudes ainsi que de fonds sableux ou boueux. Les bélugas se déplacent aussi pour des périodes variables dans les eaux côtières et vers le large près de ces estuaires, retournant parfois au même estuaire ou à des estuaires adjacents. Par exemple, dans l'ouest de l'Arctique, ils peuvent s'éloigner à 800 kilomètres de l'estuaire du Mackenzie l'été, alors que, dans la baie d'Hudson, ils s'éloignent rarement à plus de 100 ou 200 kilomètres des estuaires des rivières Churchill et Nastapoka.

On comprend moins bien la répartition des bélugas l'hiver. Ces animaux dépendent de zones de glaces en mouvement où des eaux libres leur donnent accès à l'air. Dans certains secteurs appelés polyniespolynies, les eaux restent libres de glace d'année en année. À l'occasion, des bélugas peuvent se trouver emprisonnés et mourir lorsque ces eaux gèlent.

Surveillance de la migration des bélugas, mer de Beaufort. © DR

Étant donné la distance entre leurs habitats d'été et d'hiver, certaines populations de bélugas doivent migrer sur de grandes distances au printemps et à l'automneautomne. Par exemple, certains bélugas se déplacent sur une distance de plus de 2.000 kilomètres, de la mer de Beaufort, où ils passent l'été, à la mer de Béring l'hiver, en passant par l'ouest de la mer des Tchouktches, en Russie. Les bélugas ne nagent pas vite : leur vitesse normale est de 9 à 10 kilomètres/heure (6 nœuds), et les longues migrations peuvent durer quelques mois. Au cours des migrations, ils se frayent un chemin dans l'épaisse banquisebanquise en venant respirer à des ouvertures entre les glaces flottantes. Certaines populations, comme celles de l'estuaire du Saint-Laurent et de la baie Cumberland, semblent plutôt sédentaires, ne s'éloignant qu'à quelques centaines de kilomètres de leur aire d'été.

Aires de répartitions du béluga et migration. © DR

Biologie et physiologie du béluga

La couleur blanche et l'absence de nageoire dorsale constituent les principaux traits distinctifs du béluga, comme l'indique son nom scientifique Delphinapterus leucasDelphinapterus leucas, qui se traduit par « dauphin blanc sans aile ». Le nom commun béluga signifie « blanc » en russe. En fait, seuls les adultes sont blancs; les baleineaux (communément appelés veaux) naissants sont bruns ou gris foncé et pâlissent avec le temps pour devenir complètement blancs entre 6 et 8 ans.

D'une longueur de 3,65 à 4,25 mètres et pesant entre 450 et 1.000 kilogrammeskilogrammes, les mâles adultes sont plus grands que les femelles (de 3,05 à 3,65 mètres et de 250 à 700 kilogrammes). Les nouveau-nés mesurent environ 1,5 mètre et pèsent de 50 à 80 kilogrammes.

Reproduction du béluga

Les mâles atteignent la maturité sexuelle à 8 ans, et les femelles, à environ 5 ans. Ils s'accouplent en avril-mai. On ignore encore leur type d'accouplementaccouplement, mais il semblerait que les mâles s'accouplent avec plusieurs femelles.

La gestationgestation dure environ 14 mois, et les jeunes naissent entre la fin de juin et le début d'août. En raison de cette longue période de gestation suivie d'une période d'allaitementallaitement de 18 mois, les femelles ne peuvent donner naissance que tous les trois ans environ.

Le lait maternellait maternel riche en gras permet aux jeunes de grandir rapidement. Au moment de la naissance, la longueur des veaux est d'environ 40 % de celle de leur mère, mais ce chiffre atteint 65 % au bout de la première année. Les veaux sont sevrés dans leur deuxième année, à la fin de laquelle leur longueur dépasse 70 % de celle des adultes.

Régime alimentaire du béluga

Contrairement aux grosses baleines qui sont des filtreurs capturant d'énormes quantités de petits crustacéscrustacés à l'aide d'un genre de gros peigne formé des fanonsfanons qui leur pendent du palais, les bélugas se nourrissent de poissonspoissons et d'invertébrésinvertébrés en se servant de leurs dents.

Le béluga a un régime alimentaire diversifié qui varie selon la saisonsaison et est constitué de poissons, comme le capelan, la morue polaire et le hareng, et d'invertébrés, comme la crevette, le calmarcalmar et des vers marins. Durant son séjour dans les estuaires l'été, le béluga se nourrit à l'occasion de bancs de poissons. Hors des estuaires, il plonge fréquemment, vraisemblablement en quête de nourriture, et souvent jusqu'au fond. On n'a pas identifié les proies qu'il cherche lors de ces plongées. Pendant sa migration automnale vers ses aires d'hiver, le béluga des eaux arctiques mange beaucoup de morues polaires formant des bancs. Il semble que l'automne soit une période très importante pour la formation de l'épaisse couche de graisse qui sert à la fois d'isolant et de grande réserve d'énergieénergie.

Delphinapterus leucas en captivité vue de près. © Vancouver Aquarium Stan Shebs

La mue du béluga !

On sait depuis peu que le béluga subit une muemue saisonnière. Sa peau est très épaisse, au moins dix fois plus que celle du dauphin et cent fois plus que celle des mammifèresmammifères terrestres. Elle est un organe très dynamique qui isole contre le froid, stocke de grandes quantités de vitamine Cvitamine C et protège peut-être contre l'abrasionabrasion causée par le contact avec la glace. L'élimination de la peau morte et la croissance rapide de nouvelles cellules de peau se produisent lorsque les bélugas occupent les estuaires aux eaux relativement chaudes. Au début de l'été, les bélugas dans les estuaires adoptent des comportements directement reliés aux changements qui touchent leur peau. Les bélugas de toutes les classes d'âge se roulent sur les fonds boueux ou rocheux à l'embouchure des rivières où le courant est fort. Il s'agit peut-être d'une caractéristique particulière aux bélugas de la baie d'Hudson. Il n'est pas clair que la mue présente un caractère saisonnier aussi marqué dans l'estuaire du Saint-Laurent.

Le son, l'ouïe et la communication du béluga

Le béluga vocalise beaucoup. Des baleiniers du XIX^e siècle ont décrit les sons des bélugas qu'ils entendaient à travers la coque de leurs voiliers en boisbois. Lors d'une journée sans ventvent, sur un littoral arctique fréquenté par des bélugas, le campeur peut souvent entendre le souffle des bélugas qui font surface, suivi d'une cacophonie de sons allant de sifflements aigus à des grognements bas répétés. Les chercheurs ont relevé chez les bélugas seize types de vocalisations, qui leur servent sans doute à communiquer, mais dont on ne comprend pas entièrement le rôle exact. On observe que les bélugas poussent plus fréquemment des cris rauques lorsqu'ils sont effrayés.

Le béluga possède une ouïe bien développée et une bonne capacité d'écholocationécholocation, c'est-à-dire la détection des objets à l'aide du son, laquelle est importante pour une espèce qui passe une bonne partie de sa vie dans des eaux sombres. Il n'y a quasiment pas de lumièrelumière à des profondeurs dépassant 100 mètres, et le béluga plonge souvent à plusieurs centaines de mètres. Les sédimentssédiments charriés dans les estuaires, la couverture de glace et les courtes journées de l'hiver polaire réduisent encore davantage la pénétration de la lumière dans l'eau. Pour se diriger et capturer des proies, le béluga émet des clics d'écholocation qui rebondissent sur ses proies, le fond de la mer ou la surface de la glace. La fine ouïe du béluga lui permet d'entendre ces « échos ». Son ouïe peut aussi lui servir à se protéger contre des prédateurs comme l'ours polaireours polaire et l'épaulardépaulard.

Extraits du site Pêches et Océans Canada.

Publié par : Direction générale des communications, pêchespêches et océans Canada Ottawa (Ontario) K1A 0E6. Révisé par : Pierre Richard, Pêches et océans Canada, Institut des eaux douces 501 University Crescent, Winnipeg (Manitoba) R3T 2N6  ISBN 0-662-29279-0.