Apparus voici plus de 200 millions d'années, les mammifèresmammifères ont vécu longtemps dans l'ombre des dinosauresdinosaures. Cette parenthèse de notre histoire s'étend sur presque 150 millions d'années ! Pendant l'ère secondaireère secondaire, nos ancêtres sont très diversifiés et occupent de nombreux biotopesbiotopes. Se façonne alors l'aïeul des placentaires, ancêtre de presque tous les mammifères actuels. Il n'empêche que tous les mammifères du secondaire sont des animaux de petite taille : le géant de ces temps ne dépassant pas la taille d'un chienchien.

La grande extinction de la fin du Crétacé voici 65 millions d'années a vu la disparition des dinosaures. C'est alors que les mammifères prennent un nouvel essor. Surgissent au début de l'Éocène (55 millions d'années) des animaux de grande taille qui colonisent aussi bien les milieux terrestres que le milieu aérien - grâce à de minuscules animaux volants, les chauves-sourischauves-souris -, que les mers et océans qui sont envahis par de nouveaux prédateurs à sang chaud, les cétacés. Certains sont des géants de plusieurs dizaines de tonnes, baleines et cachalotscachalots.

La plupart des mammifères actuels descendent d’<em>Eomaia scansoria</em>, l’ancêtre des placentaires, comme cette musaraigne des jardins (<em>Crocidura suaveolens</em>). © 7854, Domaine public
La plupart des mammifères actuels descendent d’Eomaia scansoria, l’ancêtre des placentaires, comme cette musaraigne des jardins (Crocidura suaveolens). © 7854, Domaine public

La conquête de tous les milieux par les mammifères

Les mammifères, des animaux à sang chaud qui élèvent leurs nouveau-nés grâce aux mamelles dont ils sont dotés. Des variations climatiques de grande ampleur, d'échelle globale, sont les marqueurs de cette conquête. La dernière a vu l'émergenceémergence des Hommes, et elle correspond à une succession de glaciationsglaciations, théâtre des débuts de l'aventure humaine.

Dans ce dossier, Jean-Louis HartenbergerJean-Louis Hartenberger nous fait découvrir l'identité mammalienne et évoque les mammifères en général, notamment le Morganucodon et l'ancêtre des placentaires. Les particularités des différentes ramifications des mammifères seront traitées, ainsi que l'évolution de leurs dents. Enfin, l'auteur abordera le lien entre le climatclimat et les populations de mammifères terrestres, avec l'exemple de la grande coupure Éocène-Oligocène, voilà 34 millions d'années.

À lire aussi sur Futura :