Jean-Louis Hartenberger

Le métier de paléontologue Je suis venu à la paléontologie des mammifères grâce à Louis Thaler : en 1962, ce jeune évolutionniste darwinien m’invita à partager l’étude de rongeurs fossiles du Miocène de Catalogne (11 ma) qu’il avait entrepris. Puis pour rédiger une thèse, ce furent des rongeurs plus anciens qui devaient en être l’objet. A travers ces travaux, au demeurant très analytiques puisqu’il s’agissait de décrire et mesurer de minuscules dents fossiles et d’effectuer donc des études de biométrie, s’est ouvert un nouvel univers que jusque là j’ignorais : les molaires de ces petits animaux doivent adapter leurs qualités de broyage aux ressources végétales des milieux où ils vivent. Au gré des variations climatiques, le couvert végétal qui les abrite et les nourrit se modifie, et par là même ce qu’il offre, graines, tiges, feuillages, fruits, présente des qualités abrasives qui varient au cours du temps. Comme l’a si bien dit Cuvier : « Montrez moi vos dents, je vous dirai ce que vous mangez ! ». Et au cours du temps, on constate des modifications de la morphologie des molaires au fur et à mesure que se transforment les paysages végétaux. Au final ce sont donc les variations climatiques d’échelle globale qui affectent l’environnement des espèces et « orientent » l’évolution. Après ce premier constat, encore fallait-il s’assurer de sa pertinence par l’étude des populations actuelles de rongeurs dans différents milieux. Eu égard l’ampleur de la tâche, il a donc fallu que notre équipe naissante de paléontologues s’entoure des compétences nécessaires dans divers domaines : écologie, éthologie, génétique des populations, botanique. Grâce à cette collaboration pluridisciplinaire, des aller retour entre études du passé et études de l’actuel, en droite ligne de l’approche qu’a recommandé Georges Cuvier voici plus de deux siècles, nous ont ouvert la voie d’une compréhension globale et historique de l’évolution des Rongeurs depuis les premiers temps du Tertiaire voici 55 ma, alors que l’on en trouve les premiers témoins dans les gisements de cet âge, jusqu’au Pléistocène, période des grandes glaciations, où ils côtoient les premier hominidés. Je dois souligner que ce travail et cette approche ne furent pas, loin de là, une aventure isolée, réservée au seul laboratoire de Montpellier : nous avons bénéficié de la collaboration et des critiques de très nombreux paléontologues et zoologues de nombreuses et diverses institutions et pays portés par les mêmes ambitions. Étudier l’évolution des mammifères à l’échelle géologique était dans l’air du temps. N’oublions pas en premier lieu qu’il se trouve que les Rongeurs sont le groupe le plus diversifié de tous les mammifères : plus de 2000 espèces alors que les Mammalia en rassemblent 5000. Ensuite, il faut souligner que des années 60 jusqu’à aujourd’hui, le courant de pensée qui souhaite mettre en lumière les modalités et mécanismes d’évolution qui sous tendent les transformations morphologiques observées chez ces petits animaux n’a fait que se nourrir et enfler, rejoint par des partenaires nouveaux qui empruntent aux techniques les plus modernes : biologie moléculaire et génomique, embryologie. Aussi plus de 50 ans après qu’il ait vu le jour, le laboratoire de Montpellier qui se consacre à l’étude des rongeurs fossiles et vivants et d’autres mammifères est toujours sur la brèche et à la pointe de la recherche. Il se nourrit d’une réflexion et approche darwinienne, éternel gage de modernité parce qu’elle explique et montre à l’envi quelles modalités, rythmes et transformations qui surgissant sous nos yeux à différentes échelles de temps modifient le cours du vivant. Chacune de ces démonstrations peut paraître incomplète, insuffisante à combler d’aise les esprits partisans. Mais leur accumulation et la rigueur de toutes forment une théorie qu’il devient chaque jour plus difficile de combattre : oui les animaux se transforment et les conditions de vie orientent ces transformations ; la sélection naturelle, la pression de sélection, ne sont pas que des mots.