De nouvelles espèces animales seraient découvertes chaque jour… en Europe, et non en Amazonie ou à Bornéo comme on pourrait le croire. Ce résultat, publié par un consortium de 51 chercheurs, n’aurait jamais été connu sans la mise en place en 2004 de Fauna Europaea, une base de données répertoriant la biodiversité animale européenne. Autre point important, les taxonomistes amateurs réaliseraient la majorité des découvertes, venant ainsi au secours des professionnels.
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Fruit commun de la bio-informatique et de la taxonomietaxonomie, Fauna Europaea est la première base de donnéesbase de données livrant les vrais chiffres des différents composants de la biodiversité animale européenne. Depuis 2004, 125.000 espècesespèces y sont ainsi répertoriées, dont 254 de mammifèresmammifères, 77 de batraciensbatraciens, 27.666 de coléoptèrescoléoptères (charançons, scarabées, coccinelles) et 3.114 de mollusquesmollusques (escargots, limaces, moules d'eau douceeau douce).

Menée par Benoît Fontaine du laboratoire Conservation des espèces, restauration et suivi des populations (Cersp, MNHNMNHN et CNRS) et Philippe Bouchet du laboratoire Systématique, adaptation, évolution (MNHN, CNRS et UPMC), une étude publiée dans la revue Plos One par un consortium international de 51 auteurs vient de montrer que 770 espèces sont nouvellement décrites chaque année dans cette base de données - sans que l'on puisse prédire combien restent encore à inventorier.

Près de 5.881 nouvelles espèces animales ont été découvertes en Europe entre 1998 et 2007. Elles se répartissent en différents groupes (dont l'importance est exprimée en pour cent) présentés dans ce graphique. Pour chaque taxon, les histogrammes indiquent le nombre d'espèces découvertes par des amateurs (rouge), des professionnels (mauve) ou des personnes dont le métier n'est pas renseigné (gris). © Fontaine <em>et al.</em> 2012, <em>Plos One </em>(adapté par Futura-Sciences)<em> </em>

Près de 5.881 nouvelles espèces animales ont été découvertes en Europe entre 1998 et 2007. Elles se répartissent en différents groupes (dont l'importance est exprimée en pour cent) présentés dans ce graphique. Pour chaque taxon, les histogrammes indiquent le nombre d'espèces découvertes par des amateurs (rouge), des professionnels (mauve) ou des personnes dont le métier n'est pas renseigné (gris). © Fontaine et al. 2012, Plos One (adapté par Futura-Sciences) 

Les nouvelles espèces majoritairement décrites par des amateurs

La taxonomie est une science parfois décrite comme en crise et souffrant du handicap taxonomique (manque de main-d'œuvre ou de financements, connaissances insuffisantes), mais elle est pourtant extrêmement dynamique. En effet, même en Europe - parcourue en tous sens par les naturalistes depuis plusieurs siècles - des espèces sont encore découvertes aujourd'hui à un rythme sans précédent : une chauve-souris en Grèce, une cigale dans le BassinBassin parisien, des crustacéscrustacés des grottes, des poissonspoissons des rivières des Balkans, des acariensacariens dans les névésnévés. Les montagnes et les îles de l'Europe du Sud restent les principaux réservoirs d'espèces inconnues.

Autre fait marquant de cette étude : plus de 60 % des descriptions d'espèces nouvelles pour la science sont le fait de taxonomistes non professionnels. Les amateurs sont connus pour constituer une ressource importante dans d'autres disciplines, comme l'écologie ou l'astronomie, mais l'importance de leur contribution en taxonomie n'avait jamais été mesurée jusqu'à présent. Il est indispensable de développer un système permettant de mieux soutenir et guider cette ressource humaine, en favorisant, par exemple, une meilleure intégration du travail des amateurs basé sur l'anatomieanatomie avec celui de professionnels utilisant les outils de la systématique moléculaire.