La sécheresse souterraine en Europe modifie la masse de la Terre !

L'Europe est confrontée à une sécheresse historique depuis plusieurs années : le niveau global des eaux souterraines est bas depuis 2018, malgré les quelques épisodes de pluies intenses, et les inondations, qu'ont connus plusieurs pays. Après les années noires en matièrematière de précipitationsprécipitations, 2018 et 2019, aucune véritable amélioration n'a réussi à se mettre en place, jusqu'à l'été 2022 marqué par une sécheresse sévère sur 75 % du continent européen.

Des satellites évaluent la masse totale de la Terre

Une nouvelle génération de satellites permet de quantifier avec précision le niveau de la sécheresse en profondeur, et pas seulement la sécheresse en surface (aussi appelée sécheresse agricole) qui s'améliore facilement en fonction des aléas météométéo. Ces satellites, Tom et Jerry, sont en orbiteorbite à environ 490 kilomètres de la Terre, et sont espacés de 200 kilomètres chacun. Ces deux satellites qui se « courent l'un derrière l'autre » (d'où leur nom) voyagent autour de la Terre à une vitessevitesse de 30 000 km/h. Ils effectuent ainsi 15 fois par jour le tour de l'orbite de notre Planète et cela leur permet de prendre en photo l'intégralité de la Terre en l'espace d'un mois.

Les satellites Tom et Jerry qui permettent de mesurer la masse de la Terre. © Nasa, JPL

Le but de ces satellites est d'analyser tous les changements dans la massemasse totale de la Terre, qui dépend entre autres du niveau des eaux souterraines, mais aussi des lacs, des mers et océans. Pour arriver à déterminer l'évolution de la quantité d'eau présente en profondeur, les chercheurs doivent ensuite soustraire la masse de neige, de glace et bien sûr d'eau présente en surface. La totalité des réserves terrestres en eau est au final l'addition des eaux souterraines, des glaciers, de la neige, de l'humidité du sol, et des plans d'eau (lacs, rivières, etc.). En soustrayant toutes les autres masses d'eau de leurs calculs, les scientifiques arrivent à déterminer la quantité exacte d'eau souterraine présente par régions du globe.

Les eaux souterraines font partie du cycle de l'eau et communiquent avec les autres réserves d'eau. © Dusan Kostic, Adobe Stock

La sécheresse profonde des sols fait diminuer la masse de la Terre

Les effets des fortes précipitations ont aussi un impact sur la masse de la Terre relevée par les satellites : celle-ci augmente significativement lorsque la mousson asiatique a lieu. De même que la fontefonte des glaces, qui elle, fait diminuer la masse de la terre : entre 200 et 300 gigatonnes de glace disparaissent chaque année du Groenland. Les conclusions de l'université Technique de Graz (Autriche) sur l'Europe sont alarmantes, en particulier pour l'Europe centrale. Les niveaux d'eau sont extrêmement bas dans des pays qui n'étaient pas considérés comme des territoires secs avant : l'Allemagne et l'Autriche en particulier. Ce déficit durable va entraîner des problèmes d'approvisionnement en eau sur le long terme, précisent les conclusions des chercheurs. Cette diminution du niveau des eaux souterraines est tellement importante au niveau de l'Europe qu'elle se retranscrit clairement dans l'évolution de la masse de la Terre.

En rouge, les niveaux anormalement bas des eaux souterraines en 2019. © Andreas Kvas, TU

Pour l'heure, les calculs sur l'évolution de la masse de la Terre prennent du temps et nécessitent plusieurs mois de travail. Mais dans le futur, les chercheurs pensent que les variations de la masse de la Terre seront disponibles en temps réel.