La Terre change-t-elle de poids ?

La Terre pèse environ 5.970 quadrillons de kgkg, soit 6²⁴ kg. Une masse calculée à partir de la gravitation universelle et de la vitesse de rotationvitesse de rotation des satellites en orbiteorbite. Cette masse est quasiment constante. On pourrait penser qu'elle ne cesse de s'accroître. Selon une étude de l'université de Leicester, la « technosphèretechnosphère » (maisons, usines, fermes, mines, routes, systèmes informatiques...) des activités humaines représente ainsi 30.000 milliards de tonnes, soit environ 50 kg par mètre carré de surface terrestre. La biomasse humaine est, quant à elle, estimée à 60 millions de tonnes et la biomasse totale (plantes, bactériesbactéries, animaux...) à 550 milliards de tonnes. Mais tout cela ne vient pas s'ajouter à la masse totale de la Terre : les humains comme les objets sont fabriqués à partir de matièrematière déjà présente sur Terre sous une autre forme.

Bilan des gains et pertes de poids de la terre. © Céline Deluzarche, Futura

Perte de poids pour la Terre : 97.607 tonnes par an

La Terre perd à l'inverse un tout petit peu de sa masse. En haut de l'atmosphèreatmosphère, la gravitégravité est si réduite qu'elle ne parvient pas à retenir les atomesatomes les plus légers, l'hydrogènehydrogène et l'héliumhélium. De plus, l’air est si ténu à cette altitude (environ 500 km) que les moléculesmolécules ne subissent quasiment plus de collisions. Sans obstacle sur leur route, rien n'empêche celles ayant une vitesse suffisante de s'échapper dans l'espace : 95.000 tonnes d'hydrogène et 1.600 tonnes d'hélium fuient ainsi vers le cosmos chaque année. La Terre perd aussi un peu de poids par la radioactivité. Les éléments radioactifs contenus dans les roches et le noyau se désintègrent et s'échappent par rayonnement vers l'espace (7 tonnes/an environ). Enfin, les satellites et les fuséesfusées lancées depuis la Terre, fabriqués à partir de matériaux terrestres, viennent alléger un peu la Planète quand ils ne restent pas en orbite (-1.000 tonnes/an environ).

Gain de poids pour la Terre : 16.160 tonnes par an

La Terre gagne quand même un peu de poids. 84.000 météorites tombent ainsi chaque année sur Terre, mais la plupart ne pèsent que quelques grammes. Cela représente 16.000 tonnes de masse supplémentaire par an. En raison du réchauffement climatiqueréchauffement climatique, la Terre gagne également 160 tonnes par an, grâce à l'effet de la thermodynamiquethermodynamique : l'atmosphère reçoit plus d’énergie qu’elle n’en perd, ce qui augmente légèrement sa masse.

Bilan global : -81.447 tonnes par an

Au total, la Terre perd 97.607 tonnes de matière par an et en gagne 16.160 tonnes. La Terre est donc ainsi chaque année plus légère de 81.447 tonnes par an soit 0,000.000.000.000.014 % de son poids. Autant dire qu'on ne voit pas la différence.