Exobiologie : quelle est l'origine de la vie dans l'univers ?

L'origine de la vie dans l'universunivers pose toujours questions. De nombreuses hypothèses tentent d'y répondre mais nous ne pouvons pour l'instant que conjecturer à partir des éléments découverts au fil des recherches.

Quelle est l'origine de la vie dans l'univers ? Ici, une image de la planète Mars il y a 4 milliards d'années... © Daein Ballard, CC by-sa 3.0

Les avancées dans les différents champs disciplinaires constituant l'exobiologieexobiologie, allant de l'astrophysiqueastrophysique à la biologie, ainsi que les nombreux résultats glanés par les missions d'exploration du Système solaireSystème solaire permettent un certain optimisme quant à l'existence d'une vie extraterrestre qui, sur la base d'arguments présentés ici, reposerait sur une chimiechimie organique du carbonecarbone dans l'eau liquide.

Représentation de la Terre primitive. Comment la vie y est apparue ? Et comment celle-ci est-elle née dans l'univers ? © Nasa

Le passage de la matièrematière à la vie se fit dans l'eau il y a environ 4 milliards d'années avec des systèmes chimiques à base de carbone capables d'autoreproduction et d'évolution. Actuellement, les recherches portent sur la synthèse in vitro d'une vie primitive artificielle, la recherche de fossilesfossiles dans les sédimentssédiments anciens et la recherche d'un deuxième exemple de vie sur un autre corps céleste présentant des conditions similaires à celles qui ont permis l'apparition de la vie terrestre.

Les conditions devaient exister sur Mars il y a 4 milliards d'années et peut-être encore aujourd'hui sous la banquisebanquise d'Europe, une lunelune de JupiterJupiter. TitanTitan héberge également une chimie organique particulièrement active. Les moléculesmolécules organiques détectées dans le milieu interstellaire et la découverte de près de 800 planètes extrasolaires encouragent les scientifiques à rechercher la présence de vie au-delà du Système solaire.

Note : vous rencontrerez parfois le mot « automateautomate » dans ce dossier. Dans le domaine de l'exobiologie, ce terme, souvent employé dans l'expression « automate chimique », désigne le concept de réactions chimiquesréactions chimiques avec autoreproduction de molécules, constituant la « chimie prébiotiqueprébiotique ». Des structures moléculaires auraient pu ainsi se multiplier, préfigurant le fonctionnement des futurs êtres vivants. Ce concept a notamment été développé par l'astrobiologiste André BrackAndré Brack, auteur de ce dossier.

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