Trouver de l’eau liquide semble être un préalable à toute recherche de vie extraterrestre. Alors, lorsque des chercheurs annoncent qu’il pourrait y avoir cent fois plus de planètes abritant de l’eau liquide qu’ils ne le pensaient jusqu’ici…

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    La présence d'eau à l'état liquideétat liquide est essentielle à la vie. Et selon les estimations des chercheurs, environ une planète rocheuseplanète rocheuse pour cent étoiles pourrait présenter, dans notre Univers, des ressources en eau liquide de surface. « De surface » ? Une précision qui n'a l'air de rien, mais qui selon de nouveaux travaux menés à l’université Rutgers (États-Unis), pourrait faire toute la différence.

    Les résultats ont été présentés à l'occasion de la conférence Goldschmidt qui se tient actuellement à Lyon. La plus importante conférence internationale sur le thème de la géochimie. Et ils avancent qu'il pourrait finalement se trouver de l'eau - et donc potentiellement, de la vie - sur pas moins de cent fois plus d'exoplanètes semblables à notre Terre. Si l'on tient compte de l'eau souterraine.

    De l’eau souterraine

    Les chercheurs ont étudié le cas de planètes telluriques - des planètes rocheuses, comme notre Terre - en orbite autour d'étoiles nainesétoiles naines de type M. Les plus courantes dans notre Voie lactéeVoie lactée. Ils ont modélisé la possibilité de générer et de maintenir de l'eau liquide sur ce type de planètes. Et ils ont ainsi découvert qu'un pourcentage élevé de ces exoplanètes pourrait maintenir de l'eau liquide sous leur surface grâce à la radioactivitéradioactivité provenant de leur cœur. Ils soupçonnent d'ailleurs que cela se produise du côté du pôle Sud de Mars. Sur Terre, c'est ce qui se passe en ArctiqueArctique et en AntarctiqueAntarctique où, malgré des températures basses, les chercheurs ont découvert l'existence de vastes lacs souterrains.

    Autre possibilité de maintenir de l'eau liquide sous la surface d'une exoplanète, celle qui sera explorée par la mission Europa Clippermission Europa Clipper dès 2030 - si tout se passe comme prévu. Celle qui fait que l'intérieur d'une planète - en l'occurrence, l'intérieur d'Europe, la lune de Jupiter - est constamment agité par la gravitégravité exercée par une planète - ou un corps massif. Autant de chances supplémentaires pour la vie de voir le jour...