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L'athérosclérose est une maladie des vaisseaux sanguins qui voient leur diamètre rétrécir. Si une artère est obstruée par un caillot sanguin, les conséquences peuvent être dramatiques.
L'athérosclérose peut être déclenchée par de nombreux facteurs. Le tabac et le cholestérol sont les principaux, mais d'autres facteurs de risque sont également à connaître.
Le tabac
Le tabagisme est un facteur de risque de l'athérosclérose. L'étude prospective parisienne a montré qu'un grand fumeur, qui consomme plus de 20 cigarettes par jour, voit son risque de développer une maladie coronarienne tripler. La fumée a un effet nocif sur l'endothélium vasculaire. De plus, le tabac a tendance à favoriser la thrombose.
Le rôle du cholestérol et de la lipoprotéine (a)
Le rôle du « mauvais cholestérol » dans cette maladie a été évoqué. Le cholestérol existe dans nos aliments (graisses, huiles), mais il est aussi fabriqué par l'organisme. Le cholestérol circule dans le sang grâce à une association de protéines et de lipides. Ces lipoprotéines existent sous deux formes :
- le HDL-cholestérol (high density lipoprotein) qui correspond au « bon cholestérol » ;
- le LDL-cholestérol (low density lipoprotein) qui constitue le « mauvais cholestérol ». Les personnes atteintes d'athérosclérose ont généralement un taux de LDL sanguin élevé.
Une autre lipoprotéine du sang pourrait aussi intervenir : la lipoprotéine (a). Cette molécule transporte le cholestérol au niveau de sites lésés et participe à la cicatrisation. Si la concentration en lipoprotéines (a) est trop élevée, elle pourrait jouer le rôle d'un facteur de croissance et stimuler la division cellulaire des cellules de la paroi artérielle. De plus, la lipoprotéine (a) présente des similitudes avec le plasminogène, une molécule à l'origine de la destruction de caillots sanguins. La lipoprotéine (a) pourrait prendre la place du plasminogène et empêcher la destruction de caillots.
Autres facteurs de risque de l'athérosclérose
La lésion de l'enveloppe des artères peut être causée par l'hypertension artérielle. Celle-ci peut favoriser l'extension d'une plaque d'athérome et conduire à sa rupture. Dans certains cas, il a été envisagé que la bactérie Chlamidia pneumoniae, qui est à l'origine de pneumonies, puisse atteindre les vaisseaux sanguins et donc provoquer des lésions artérielles. Ces lésions pourraient favoriser la formation d'une plaque.
De manière générale, le diabète, la sédentarité et l'obésité constituent des facteurs de risque des maladies cardiovasculaires. L'âge, l'hérédité et le sexe peuvent aussi intervenir.