Sénescence : qu'est-ce que c'est ?

La sénescence est le processus de vieillissement biologique se traduisant par un arrêt irréversible du cycle cellulaire aboutissant à la mort. Au bout d'un certain nombre de divisions, les cellules finissent par ne plus se reproduire et meurent. Ce processus a longtemps été considéré comme une « anomalieanomalie » à l'origine du vieillissement de l’organisme et des pathologiespathologies liées à l'âge, mais de nombreuses études ont montré que la sénescence jour aussi un rôle utile dans l'embryogenèseembryogenèse, la cicatrisationcicatrisation ou comme mécanisme suppresseur de tumeursuppresseur de tumeur.

Le raccourcissement progressif ces télomères aboutit à l’incapacité de la cellule à se reproduire. © designua, Fotolia - adaptation C.D

Causes de la sénescence

• Le premier mécanisme à l'œuvre dans la sénescence cellulaire est le raccourcissement des télomères (les extrémités chromosomiques) lié aux mitosesmitoses successives des cellules. Lorsqu'une certaine limite est atteinte, les télomèrestélomères devenus dysfonctionnels enclenchent la sénescence des cellules.
• Une deuxième cause est la dégradation de l'ADNADN causé par un stress oxydatifstress oxydatif. Le rayonnement ultravioletultraviolet ou les radiations ionisantes vont par exemple endommager l'ADN. Ce processus se produit aussi de façon « naturelle », le métabolismemétabolisme basal produisant lui-même des composés génotoxiquesgénotoxiques.
• Une troisième cause de la sénescence est l'hyperactivation d'oncogènesoncogènes de versions mutantes des gènesgènes normaux initialement prévue pour limiter la prolifération de cellules cancéreuses.

Sénescence et vieillissement

De nombreuses études ont montré une augmentation des cellules sénescentes avec l'âge dans divers tissus et organes. La sénescence est ainsi liée à l'apparition de nombreuses pathologies du vieillissement comme l'athéroscléroseathérosclérose, l'ostéoporoseostéoporose, les maladies neurovégétatives (AlzheimerAlzheimer et ParkinsonParkinson), le diabètediabète de type 2, l'obésitéobésité et certaines formes de fibrosefibrose.