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Le télomère est l'extrémité d'un chromosome dans une cellule eucaryote. Il ne code pas pour une information précise mais intervient dans la stabilité du chromosome et dans les processus de vieillissement cellulaire. Les télomères servent à protéger les chromosomes et participent à l'intégritéintégrité du patrimoine génétiquegénétique.

En 2009, le prix Nobel de médecine a récompensé des travaux sur le rôle des télomères et de la télomérasetélomérase. Chez les animaux, la taille des télomères est un indice de longévité, car globalement leur taille diminue au cours du vieillissement cellulaire. Le mode de vie (alimentation, activité physiquephysique...) peut aussi influencer les télomères.

Structure des télomères et rôle de la télomérase

À chaque cycle cellulaire, lors de la réplication de l'ADN, des nucléotidesnucléotides risquent d'être perdus au niveau des télomères. Une enzymeenzyme, la télomérase, compense la perte de nucléotides aux extrémités des chromosomes. Un ADN polymérasepolymérase classique ne peut pas répliquer complètement les extrémités d'un ADN linéaire. Les procaryotesprocaryotes qui ont un ADN circulaire n'ont pas de télomère.

Les télomères contiennent des séquences répétées ; chaque chromosome comprend un nombre variable de répétitions, représentant généralement des centaines de paires de bases. Les répétitions présentes dans les télomères sont riches en nucléotides G ; chez les humains, on trouve les séquences GGGTTA. La télomérase reconnaît les brins riches en G et fabrique une nouvelle copie de la répétition en utilisant comme patron un ARN qui fait partie du complexe enzymatiqueenzymatique.