Oncogène : qu'est-ce que c'est ?

Une cellule d'une tumeur au poumon vue au microscope électronique à balayage, avec de fausses couleurs. Une cellule tumorale se caractérise notamment par un taux de division élevé, qui traduit une perturbation de la régulation de la prolifération cellulaire. Une mutation d'un gène peut le faire transformer en oncogène. © Anne Weston/LRI/CRUK/Wellcome Images, Flickr CC by nc nd 2.0 

Un oncogène est un gène dont l'expression favorise la survenue d'un cancer. Il résulte de la modification ou de la surexpression d'un gène normal, de ce fait baptisé proto-oncogène, impliqué dans le contrôle de la division cellulaire.

Deux autres termes utilisent la racine grecque oncos, signifiant tumeur : oncogenèse (synonyme de cancérogenèse, processus menant à une tumeur) et oncovirus (virus provoquant ou favorisant la survenue d'un cancer).

Causes de l'apparition d'oncogènes

La transformation d'un proto-oncogène en oncogène peut se faire par une mutation (le gène est modifié), par une amplification (le nombre de copies du gène augmente) ou par une translocation (déplacement du gène au sein des chromosomes) qui installe le proto-oncogène dans un environnement génétique différent, où sa régulation s'opérera d'une autre manière.

L'infection de la cellule par un rétrovirus (virus à ARN) peut jouer un rôle. Un oncogène cellulaire (alors appelé c-onc) peut être capturé et intégré dans le génome du rétrovirus (le gène est alors un v-onc).

D'autres facteurs génétiques peuvent contribuer à la transformation maligne : l'inactivation de gènes suppresseurs de tumeurs (dont l'activité normale est de limiter les divisions cellulaires) et l'altération des systèmes de réparation de l'ADN.