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Un oncogène est un gènegène dont l'expression favorise la survenue d'un cancercancer. Il résulte de la modification ou de la surexpression d'un gène normal, de ce fait baptisé proto-oncogèneproto-oncogène, impliqué dans le contrôle de la division cellulaire.

Deux autres termes utilisent la racine grecque oncos, signifiant tumeur : oncogenèseoncogenèse (synonyme de cancérogenèse, processus menant à une tumeurtumeur) et oncovirus (virus provoquant ou favorisant la survenue d'un cancer).

Causes de l'apparition d'oncogènes

La transformation d'un proto-oncogène en oncogène peut se faire par une mutation (le gène est modifié), par une amplification (le nombre de copies du gène augmente) ou par une translocationtranslocation (déplacement du gène au sein des chromosomeschromosomes) qui installe le proto-oncogène dans un environnement génétiquegénétique différent, où sa régulation s'opérera d'une autre manière.

L'infection de la cellule par un rétrovirusrétrovirus (virusvirus à ARNARN) peut jouer un rôle. Un oncogène cellulaire (alors appelé c-onc) peut être capturé et intégré dans le génomegénome du rétrovirus (le gène est alors un v-onc).

D'autres facteurs génétiques peuvent contribuer à la transformation maligne : l'inactivation de gènes suppresseurs de tumeurssuppresseurs de tumeurs (dont l'activité normale est de limiter les divisions cellulaires) et l'altération des systèmes de réparation de l'ADN.