Les cellules sensorielles du goût et de l'odorat ne se trouvent pas uniquement dans le nez et à la surface de la langue, mais aussi dans les muqueuses du système digestif. C'est ce qu'ont découvert des chercheurs de l'université munichoise Ludwig Maximilian (LMU) et de l'université technologique de Munich (TUM) en examinant la muqueuse intestinale de souris et d'êtres humains.
"Nous y avons par exemple détecté la présence de cellules sensorielles réagissant aux aromes du thym, du clou de girofle et de la noix de muscade", écrivent-ils dans la revue spécialisée "Gastroenterology".
Apparemment, les substances aromatiques provoquent la libération de sérotonine par les cellules des muqueuses stomacale et intestinale. Or cette molécule influence les contractions intestinales et la sécrétion de sucs gastriques. Les substances aromatiques pourraient donc être à l'origine de constipations, diarrhées, voire d'inflammations de l'intestin. Jusqu'alors, on pensait que la production de sérotonine ne pouvait être provoquée que par des mouvements du système digestif ou par la présence de certains nutriments comme le sucre ou les acides gras.
Comme le font remarquer les scientifiques, l'omniprésence d'aromes risque d'entraîner une surcharge pour le corps humain. Ces substances ne proviennent pas seulement d'aromates naturels : on les trouve aussi dans la plupart des produits cosmétiques, dans les parfums, cigarettes et détergents. Cette omniprésence "peut provoquer non seulement des allergies, mais aussi, comme l'ont montré d'autres chercheurs, altérer la fonction des spermatozoïdes. Et maintenant, nous venons de montrer que la digestion pouvait, elle aussi, être influencée par ces substances."
Par Arnaud Bertrand.