Les dinosaures ont été les seigneurs incontestés de l’ère mésozoïque. Si l’on connait plutôt bien la façon dont ils ont disparu, il y a 66 millions d’années, on parle moins souvent du début de leur règne ni de ce qui a favorisé leur domination de l’ensemble du globe. Alors, quand et comment sont apparus les dinosaures ?
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Bipèdes ou quadrupèdes, à cornes, à plaques ou à plumes, géants ou petits, terrestres ou marins, les dinosaures représentent un immense groupe de vertébrés tétrapodes amniotes extrêmement diversifié. Vertébrés car ils possèdent un squelette internesquelette interne composé d'un crânecrâne et d'une colonne vertébralecolonne vertébrale ; tétrapodes car ils possèdent deux paires de membres ; amniotes car l'embryonembryon ou le fœtusfœtus est protégé par un sac amniotique. Aujourd'hui, les oiseaux restent les seuls représentants de ce cladeclade. Et pour cause : une catastrophe majeure mène à l'extinction de l'ensemble des dinosaures non aviensdinosaures non aviens il y a 66 millions d'années, mettant un terme à un règne de 170 millions d'années.
Les premiers dinosaures apparaissent il y a 230 millions d’années environ
Les dinosaures apparaissent en effet au milieu du Trias, il y a environ 230 millions d'années. Le monde se remet alors d'une très sévère extinction de masseextinction de masse, celle du Permien-Trias, qui a mené à l'extinction de près de 96 % des espècesespèces marines et de 70 % des espèces terrestres 20 millions d'années plus tôt.
Alors que le PermienPermien voit le développement des synapsides (ancêtres des mammifèresmammifères notamment), avec des représentants de grande taille comme le Dimetrodon et l'Edaphosaurus, la crise environnementale qui va marquer la fin de cette période géologique va mettre un coup de frein brutal à cette lignée.
Les synapsides seront sévèrement impactés. De ce groupe vont principalement subsister les thérapsides, aussi appelés « reptiles mammaliensreptiles mammaliens » car possédant de nombreux traits caractéristiques des mammifères, comme l'articulationarticulation des membres sous le corps. Après la crise de la fin du Permien, les thérapsides vont continuer à prospérer durant la première partie du Trias, aux côtés des archosaures. Ces derniers sont les principaux gagnants de la crise. Ces reptiles, qui ressemblent plutôt à nos crocodilescrocodiles actuels, sont apparus au Permien et survivent en effet assez bien à l'extinction. Ils se diversifient rapidement au début du Trias.
L’épisode pluvial du Carnien favorable au développement des dinosaures
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le milieu terrestre au Trias est donc déjà occupé par d'imposants spécimens. Les archosaures, grâce à leur système respiratoire particulièrement efficace et leur capacité à conserver l'eau de leur corps, s'adaptent bien au climatclimat aride du début du Trias. Ils dominent rapidement cette période et se divisent en plusieurs lignées, dont celle des dinosaures. Il est difficile de dire exactement quel fut le premier dinosaure, mais il est probable qu'il s'agissait d'un petit prédateur bipède agile et rapide, à l'image de l'Eoraptor ou de l'Herrerasaurus. Il est possible que l'épisode pluvial du Carnien il y a 232 millions d'années, marqué par une augmentation globale des précipitationsprécipitations, ait entraîné une baisse de la biodiversitébiodiversité dont les dinosaures auraient tiré parti pour effectuer une première salve de diversification.
Deux grandes familles émergentémergent alors, les saurischienssaurischiens et les ornithischiensornithischiens, la différenciation s'opérant notamment au niveau de la forme du bassin. Il apparaît cependant que les premiers dinosaures clairement identifiés comme tels aient été des saurischiens. Les ornithischiens semblent s'être diversifiés légèrement plus tardivement, vers la fin du Trias.
Les dinosaures passent avec succès la crise Trias-Jurassique
Malgré cette diversification croissante, les dinosaures font face à une concurrence féroce, notamment avec les pseudosuchiens, la lignée des archosaures la plus proche des crocodiles. Une nouvelle crise biologique va cependant permettre aux dinosaures d'asseoir définitivement leur domination. Il y a environ 200 millions d'années, une forte perturbation climatique va en effet entraîner une extinction de masse et réduire considérablement le nombre d'espèces de pseudosuchiens. La vacance de nombreuses niches écologiques laisse alors la place à une importante diversification des dinosaures.
La bipédie et la rapidité ont certainement joué un rôle important dans la capacité des petits dinosaures de la fin du Trias à traverser cette crise biologique. Durant les millions d'années qui suivent, les dinosaures vont profiter de la disparition de leurs principaux concurrents pour se diversifier de façon extraordinaire, faisant du JurassiqueJurassique l'âge d'or des dinosaures. Toutes les formes et toutes les tailles vont ainsi être expérimentées, tous les milieux vont être colonisés. Ce règne durera encore pendant 134 millions d'années, jusqu’à l’arrivée d’un astéroïde qui changera définitivement la face du monde.
