Les premiers dinosaures apparaissent au Trias supérieur, il y a environ 230 millions d'années, et le groupe s'éteint à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années. Qui étaient ces étonnants animaux ? Quel message nous laissent-ils ?
Afin de replacer les dinosaures dans leur contexte, voici une introduction présentant leur époque.
L'ère des dinosaures
Les premiers dinosaures apparaissent au Trias supérieur, il y a environ 230 millions d'années, et le groupe s'éteint (non sans laisser des descendants, toutefois) à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années. L'histoire des dinosaures couvre donc la plus grande partie de l'ère mésozoïque, avec ses trois périodes, Trias (250-200 millions d'années), Jurassique (200-130 millions d'années) et Crétacé (130-65 millions d'années).
La disparition des dinosaures
Contrairement à ce que l'on a pu croire pendant une bonne partie du XXe siècle, cette longue histoire n'est pas celle d'un échec, d'un « triomphe de la vie végétative » ayant abouti à un cul-de-sac évolutif. L'extinction des dinosaures apparaît aujourd'hui bien plus comme un accident, la conséquence d'une catastrophe imprévisible, que comme l'issue inévitable d'une évolution ayant produit des êtres incapables de s'adapter aux changements du milieu.
Ce que peuvent nous apprendre les dinosaures
Au-delà des détails de leur évolution, que les paléontologues s'attachent à reconstituer depuis près de 150 ans, ce sont les raisons du succès des dinosaures - et aussi celles de leur fin - qui méritent notre attention, parce qu'elles ne peuvent être comprises que dans le cadre plus vaste du monde mésozoïque. À cet égard, l'étude des dinosaures débouche sur celle de nombreux problèmes qui débordent du strict domaine de la paléontologie.