Voici les premières images de l'iceberg géant qui dérive dans l'océan Austral

En janvier dernier, un immense iceberg, aussi grand que la ville de Londres, se détachait de la banquise antarctique, au niveau de la barrière de Brunt. Depuis, l'iceberg nommé A81 a entamé sa lente dérive le long de la côte antarctique, dans la mer de Weddell. Une équipe du British Antarctic Survey (BAS), dont la station de recherche est justement localisée sur la surface gelée de la barrière de Brunt, a pu filmer depuis les airsairs le déplacement de cet énorme monstre de glace. Il est aujourd'hui à environ 150 kilomètres de son point de départ.

Premières images de la dérive de l'iceberg A81 qui s'était détaché de la plateforme de glace de Brunt, en Antarctique, fin janvier 2023. © British Antarctic Survey, YouTube

Une dérive sous haute surveillance

A81 s’était détaché suite à la propagation d’une longue fissure dans la banquise. Ce genre de phénomène est étudié de près par les scientifiques du BAS présents dans la station permanente. L'évolution de la fissure, nommée Chasm-1, a ainsi été monitorée et étudiée pendant plus de 10 ans. La formation de l'iceberg était donc anticipée depuis longtemps. En 2016, la station de recherche Halley avait d'ailleurs été déplacée en prévision de la rupture.

L'iceberg est désormais pris dans le courant antarctique, qui longe la côte du continent en direction de l'ouest. A81 devrait ainsi continuer son périple vers l'Atlantique sud. Les images aériennes obtenues par le BAS devraient permettre de mieux évaluer la dynamique de l'iceberg, qui est entouré de nombreux petits fragments qui dérivent avec lui. Ensemble, ils devraient suivre la route de l'iceberg A76, qui avait quitté la banquise en mai 2021. Au cours de son périple, celui-ci s'est d'ailleurs fragmenté en trois morceaux, le plus imposant mesurant 135 kilomètres de long sur 25 kilomètres de large. Actuellement, il s'agit du plus grand iceberg dérivant à la surface du globe. Un événement qui pourrait avoir des conséquences sur l'environnement marin.

Le mur de glace de l’iceberg A76A. © Chris Auckland (BAS)

Un impact sur les écosystèmes marins

A76A se dirige actuellement vers la Géorgie du Sud, une région où la profondeur est moindre. L'iceberg risque de s'échouer dans cette zone, abîmant la faune présente sur le fond océanique et modifiant les courants marins. La fontefonte de ces immenses blocs de glace apporte de plus une grande quantité d’eau fraîche, faisant baisser la salinitésalinité de l'océan et affectant donc les conditions de vie de certains phytoplanctons et zooplanctonszooplanctons. D'un autre côté, cette fonte apporte des nutrimentsnutriments en grande quantité, qui bénéficient aux micro-organismesmicro-organismes.