Une nouvelle étude montre que l’adaptation des lichens face aux changements climatiques est très lente, avec une tolérance de modification de température de moins de 1 °C tous les millions d’années.

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Les lichens résultent d'une symbiose permanente entre un champignon et des cellules microscopiques possédant de la chlorophylle (cyanobactéries ou algues). Ils se sont diversifiés pour s'étendre sur presque tous les continents et pour vivre sous différents climatsclimats. Aujourd'hui, ils sont la végétation dominante en recouvrant environ 8 % de la surface terrestre et ils poussent généralement dans les lieux où aucune plante ne peut vivre comme en haut des montagnes, sur les rochers du bord de mer, sur de la lavelave refroidie, etc. Ils ont une importante contribution à la biodiversité et l'écologie pour diverses raisons. 

Lichens sur du schiste, Sierra Nevada, comté de Merced en Californie, États-Unis. © Stephen Sharnoff, Sylvia Duran Sharnoff
Lichens sur du schiste, Sierra Nevada, comté de Merced en Californie, États-Unis. © Stephen Sharnoff, Sylvia Duran Sharnoff

Le lichen face au réchauffement

Cependant, des études ont montré que les symbiotes, comme les lichens, devraient être particulièrement vulnérables au changement climatique en cours. Ainsi, une étude, publiée le 15 février 2022 dans Frontiers in Microbiology, a travaillé sur ces symbiotes pour essayer de prédire leur potentiel d'adaptation ou d'extinction face aux changements climatiqueschangements climatiques. 

Pour cette étude, Matthew P. Nelson et ses collègues ont choisi d'étudier en laboratoire le genre d'algue Trebouxia, un lichen présent dans tous les écosystèmesécosystèmes terrestres, notamment dans les zones tempérées, boréales et alpines. Ils ont collecté des échantillons du monde entier et sont parvenus à reconstituer un arbrearbre généalogique de Trebouxia pour comprendre comment cette algue s'est adaptée aux changements environnementaux qui se sont produits dans le passé.

L'équipe de chercheurs a remarqué que Trebouxia était très lente à s'adapter face aux changements climatiques passés, avec une tolérance de modification de température de moins de 1 °C tous les millions d'années. Ces résultats sont inquiétants face aux projections futures d'un réchauffement de l'ordre de +3 °C en 2100 d'après le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GiecGiec). Bien qu'une partie des lichens pourrait bien s'éteindre d'ici la fin de ce siècle, les scientifiques s'attendent à voir leur distribution géographique se modifier en se dispersant dans des endroits plus habitables pour eux.