Les tardigrades sont capables de résister à des conditions extrêmes, c’est connu. Mais les chercheurs ignoraient jusqu’ici comment ils faisaient. Voici ce qu'ils ont découvert.

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    Les tardigrades, ce sont de tout petits invertébrés à huit pattes que l'on trouve un peu partout dans le monde. Ils sont connus pour être incroyablement résistants aux conditions extrêmes. Lorsque les températures chutent ou que les radiations deviennent trop intenses, les tardigrades se recroquevillent sur eux-mêmes et se transforment en sorte de tonneau. Ils se déshydratent et entrent en dormance. Et des chercheurs de l'université Marshall (États-Unis) expliquent enfin comment ils font dans le journal en accès libre Plos One.

    Un tardigrade observé à l’aide d’un microscope à fluorescence qui permet la visualisation des organes internes. © Smythers et al., 2024, <em>PLOS ONE</em>, CC-BY 4.0 
    Un tardigrade observé à l’aide d’un microscope à fluorescence qui permet la visualisation des organes internes. © Smythers et al., 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0 

    En réponse au stress, les tardigrades se protègent

    Pour comprendre, ils ont soumis des tardigrades à des conditions extrêmes. Des températures de -80 °C ou un environnement riche en toxinestoxines, par exemple. Ils ont observé que ces petits êtres étonnants d'à peine un millimètre se mettent alors à produire des radicaux libresradicaux libres oxygénés. Pour nous, êtres humains, ces moléculesmolécules sont nocives. Mais pour les tardigrades, elles jouent un rôle clé dans leurs capacités de résistancerésistance.

    Découvrez les incroyables pouvoirs du tardigrade dans notre podcast animalier Bêtes de Science ! © Futura

    Ce sont, en effet, ces radicaux libres produits en massemasse lorsque les conditions extérieures virent au cauchemar qui envoient le signal aux tardigrades qu'il faut se protéger. Ces molécules oxydent un acide aminéacide aminé qui se trouve être l'un des éléments constitutifs des protéines du corps, la cystéinecystéine. Résultat, lesdites protéinesprotéines changent de structure et de fonction. Et les tardigrades entrent en dormance.

    Une découverte sur les tardigrades qui pourrait servir les humains

    Les chercheurs notent que lorsque les conditions extérieures s'améliorent, la production de radicaux libres s'arrête, la cystéine n'est plus oxydée et les tardigrades se réveillent. Ils espèrent que cette découverte aidera à mieux comprendre les processus de vieillissement. Et qu'elle permettra de comprendre comment réduire le métabolismemétabolisme des astronautesastronautes à trois fois rien pour leur ouvrir la porteporte des voyages interstellaires.