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Le moment de la première utilisation du feu et sa maîtrise sont des questions importantes pour le préhistorien. Les éléments de réponses sont encore très pauvres, la plupart des préhistoriens pensent que le feu est utilisé depuis 250000 à 300000 ans.
Tous les peuples ont spéculé à travers leurs mythes sur la "domestication" du feu (On trouvera un bonne description de ces mythes dans l'ouvrage de Frazer, " le rameau d'or " ) : emprunts aux volcans, aux incendies provoqués par la foudre, flamme volée aux Dieux par un héros civilisateur, quelquefois au prix de son propre sacrifice, comme le héros grec Prométhée. Le moment de la première utilisation du feu puis sa maîtrise sont des questions importantes pour le préhistorien. Les éléments de réponses sont malheureusement encore très pauvres mais la plupart des préhistoriens s'accordent pour penser que le feu est utilisé depuis 250 000 ans/300 000 ans.
Les techniques utilisées se ramènent toujours à deux principes physiques. Les systèmes par percussion (acier contre silex ou silex contre marcassite) et ceux par friction de deux morceaux de bois (par sciage, rainurage, giration). Très tôt ces systèmes ont été recensés par les ethnographes mais beaucoup plus rarement essayés. Les préhistoriens et les ethnologues se sont souvent contentés de reproduire, en toute bonne foi, sans les critiquer, beaucoup d'assertions erronées puisées dans la littérature de leurs prédécesseurs.
L'expérimentation critique devenue habituelle en préhistoire et en archéologie est plus inhabituelle en ethnologie. Par ce moyen ont été clarifiées certaines imprécisions. Nous établirons ici un bilan sur nos connaissances sur l'obtention du feu "avant les allumettes" (Collina-Girard, 1998). Ce champ de recherches concerne la préhistoire mais aussi l'histoire, l'histoire des techniques et l'ethnographie. Il concerne aussi notre folklore puisque ces techniques et les traditions qui leurs sont attachées n'ont disparues en Europe qu'à la fin du XIXè siècle.