Les vestiges de la préhistoire en France offrent, encore aujourd'hui, de fabuleux trésors à contempler. Ancêtres de la civilisation moderne, les Hommes de cette longue période ont en effet laissé sur le sol français des traces indélébiles de leur passage.
Dessin pariétal de cerf mégacéros Cerf mégacéros, identifiable à sa bosse, et en haut à gauche, ligne de dos de rhinocéros représentée verticalement. Sur cette photo, on voit que des figures antérieures ont été raclées pour permettre le dessin des nouvelles. © Jean Clottes - Tous droits réservés - Reproduction interdite.
Peintures rouges de la grotte Chauvet Peintures rouges. On identifie une panthère tachetée et, au-dessus, un animal qui pourrait être une hyène ou un ours au sortir de l’hibernation. Tout en bas à droite, un gros point rouge a été fait avec la paume de la main appliquée sur la paroi. © Jean Clottes - Tous droits réservés - Reproduction interdite
Quelques trésors archéologiques datant de la préhistoire que l'on peut découvrir en France.
Une grande variété de sites préhistoriques
La Caune de l'Arago, dans les Pyrénées-Orientales, est l'une des grottes préhistoriques les plus importantes de France. Des centaines de fossiles humains y ont été découverts, permettant l'identification de l'Homme de Tautavel (de 450.000 ans notre aîné).
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Dans le Morbihan, les alignements mégalithiques de Carnac, constitués de menhirs et de dolmens, témoignent de l'activité sédentarisée de nos ancêtres. Les alignements de Carnac proviennent du culte solaire de nos ancêtres celtes. Les dolmens et menhirs sont orientés selon la trajectoire des rayons du soleil levant le jour du solstice d'été. Le halo lumineux les balayant entièrement d'un bout à l'autre du chemin de pierres offre chaque année un spectacle époustouflant.
Si ces deux sites sont actuellement ouverts aux visiteurs, d'autres sont inaccessibles par souci de conservation. C'est le cas de la grotte ornée de Chauvet-Pont-D’arc, en Ardèche, qui abrite près de 420 peintures pariétales. Mais à défaut de pouvoir visiter l'original, il est possible toutefois de découvrir une merveilleuse réplique du site, réalisée à quelques centaines de mètres de là.
Dans le Jura, des vestiges de villages néolithiques sur pilotis ont été remarquablement bien conservés sous les eaux des lacs Chalain et Clairvaux. Certains éléments sont exposés au musée archéologique de Lons-le-Saunier.
Les vestiges de la préhistoire en France : zoom sur la vallée de la Vézère
En France, si les sites préhistoriques sont nombreux, 172 d'entre eux se localisent sur un seul et même lieu : la vallée de la Vézère, en Dordogne. Surnommé « Vallée de l'Homme », et classé au patrimoine mondial de l'Unesco, ce sanctuaire archéologique regroupe 147 gisements préhistoriques et 25 grottes ornées attestant de plus de 400.000 ans d'histoire. Son site le plus célèbre n'est autre que la grotte de Lascaux, parfois qualifiée de « chapelle Sixtine de l'art pariétal », aujourd'hui fermée au public suite à la dégradation de ses murs (mais reconstituée en partie à Montignac-sur-Vézère).