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    Gagarine, Sheppard et Grissom

    Gagarine, Sheppard et Grissom

    Le vol de Shepard était programmé pour mai 1961. Mais l'Histoire lui ravit l'honneur d'être le premier homme dans l'espace lorsque, le 12 avril 1961, le monde entier apprit, médusé, que les Soviétiques venaient d'accomplir l'exploit tant attendu. Youri GagarineYouri Gagarine, un jeune pilote de chasse de 27 ans mesurant 1 mètre 58 (ce qui fut déterminant devant la petitesse de son vaisseau) venait d'être envoyé en orbite. Ce vol, programmé pour une seule révolution autour de la Terre, fut un succès. Et un nouveau coup de massue pour les Américains, qui se préparaient déjà tous à accompagner Shepard lors de son périple spatial...

    Mercury en vol

    Les préparatifs, cependant, se poursuivaient. Et lorsque le décompte parvint à zéro en ce jour ensoleillé du 5 mai 1961, la fuséefusée Redstone s'éleva majestueusement de son aire de lancement, avant d'emmener la capsule Freedom 7 jusqu'à une altitude de 186 kilomètres. Le seul incident enregistré fut le non dégagement d'un filtre anti-éblouissement posé devant le hublot, censé protéger l'astronaute des rayons directs du Soleil durant l'ascension, et qui l'empêcha d'admirer notre planète dans ses couleurs naturelles.

    Décollage de la fusée Redstone de Shepard. Crédit Nasa

    Décollage de la fusée Redstone de Shepard. Crédit Nasa

    L'expérience fut répétée le 21 juillet avec Virgil Grissom qui, à bord de la cabine Mercury Liberty Bell 7, s'envola à 190,3 kilomètres. La cabine fut malheureusement perdue à l'amerrissage suite à l'ouverture malencontreuse de la porteporte d'accès qui laissa s'engouffrer des tonnes d'eau, rendant l'ensemble trop lourd pour être hissé par hélicoptèrehélicoptère. Grissom, cependant, put être récupéré sans dommage.